Gato de ébano (1930)
William Zorach se llamaba Zorach Samovich cuando nació el año 1889 en Jurbarkas (entonces Eurberick), Lituania. Siendo muy niño, su familia emigró a Estados Unidos y en 1891 se asentó en Cleveland, Ohio, donde cambiaron su apellido a Finkelstein. En secundaria, su nombre volvió a cambiar cuando el profesor decidió llamarle William. Los padres de Zorach sufrieron penurias para alimentar a sus diez hijos, y Zorach dejó el instituto para trabajar en una empresa de litografías e ir a clases nocturnas en la Escuela de Arte de Cleveland.
Gato durmiendo – Madera (1955)
Gato durmiendo (Bronce)
En 1908 se trasladó a Nueva York, se matriculó en la Escuela Nacional de Diseño y trabajó para pagarse los estudios. Dos años después se fue a París, donde estudió en la vanguardista Academia de la Palette con John Duncan Fergusson y Jacques Emile Blanche. Allí conoció a Marguerite Thompson, una artista estadounidense fauvista que residía en París desde 1908. Había nacido en California en 1887 y era la hija única de un abogado y un ama de casa. Empezó a dibujar desde pequeña y sus padres escogieron darle una educación altamente influenciada por las artes liberales; empezó a estudiar música siendo muy joven y posteriormente latín en el instituto de Fresno. Fue una de las pocas mujeres que ingresaron en la Universidad de Stanford en 1908. Sin embargo, en vez de completar sus estudios, aceptó la invitación de su tía y se fue a París para estudiar pintura. Ya en 1910 fue invitada a participar en una exposición de la Sociedad de Artistas Independientes.
Gato lavándose
Dos gatos – Marguerite Zorach
Zorach tenía talento, pero su estilo no dejaba de ser académico y Thompson le ayudó a canalizar una visión artística propia. Ambos exhibieron sus obras en el Salón de Otoño de 1911. El pintor admiraba el apasionado individualismo de Marguerite y llegó a decir que “no entendía como una chica tan agradable pintaba cuadros tan salvajes”. Gracias a los contactos de su tía Addie, se codeaba con Pablo Picasso, Gertrude Stein, Henri Rousseau y Henri Matisse, entre otros.
Gato negro (1947)
Dahlov, la hija del artista, con un gato
Zorach regresó un año después a Nueva York y se casó con Marguerite el 24 de diciembre de 1912, el mismo día en que ella llegó de Fresno, California, después de viajar por todo el mundo con su tía visitando Jerusalén, Egipto, India, Birmania, China, Hong Kong, Japón y Hawái, nada menos. La pareja alquiló un piso en el Greenwich Village de Nueva York y, al no tener representante ni galería, organizaron pequeñas exposiciones en su casa, a la que bautizaron “El estudio Zorach”. En 1913, los dos exhibieron algunos cuadros en el famoso Armory Show. En 1916 fueron invitados a participar en la Exposición de Pintores Americanos Modernos (Forum Exhibition of Modern American Painters). En esa época, ambos empezaron a experimentar con otras formas artísticas, como la poesía.
Joven con gato (1920)
Marguerite e hija ante una de sus creaciones
Su hijo Tessim nació en 1915 y su hija Dahvlov Ipcar en 1917. Marguerite siempre se empeñó en pasar los veranos fuera de la ciudad y solían alquilar una casa en Nueva Inglaterra, pero en 1922 visitaron al escultor Gaston Lachaise en Georgetown, estado de Maine, donde no tardaron en comprar una granja. A partir del nacimiento de su hija, Marguerite abandonó la pintura al óleo para dedicarse a las creaciones textiles, con las que su marido también experimentó. Creó magníficos batiks que recordaban a sus cuadros y extraños bordados que exhibió por primera vez en 1918. Su uso de los textiles integrándolos en la visión modernista de la época ayudó tender un puente entre la artesanía y las bellas artes. Asimismo, la colaboración entre William y Marguerite derribó muchas de las barreras de género existentes en los artistas de entonces. Las creaciones de Marguerite fueron muy bien recibidas por el público, aunque no tanto por la crítica, y en muchas ocasiones, sus ventas impidieron que la familia cayera en la pobreza. También disfrutaba mucho haciendo ropa para su marido e hijos, aunque no solía respetar el estilo de la época.
Por su parte, William Zorach fue uno de los primeros escultores de Estados Unidos en trabajar directamente con madera, cosa que empezó a hacer a partir de 1917, y cuatro años después, en piedra. En 1922 dejó totalmente de pintar al óleo, aunque siguió haciendo acuarelas mientras se dedicaba cada vez más a la escultura. Exponía de forma regular en la Downtown Gallery, dirigida por la pionera Edith Halpert, y a finales de los años veinte empezó a ser reconocido internacionalmente. En 1929 dio su primera clase en la Arts Student League, donde seguiría enseñando durante 30 años.
Leche matutina – Marguerite Zorach
Por sus esculturas, sabemos que a William Zorach le gustaban los gatos, y también por un comentario que hizo hablando de técnicas de escultura: “Antes de esculpir ‘Gato de granito’, tuvimos gatos en nuestro piso de la ciudad y en la casa de campo durante años y los había dibujado cientos de veces. Además, conocía las costumbres y los humores de nuestro gato. Le observaba y dibujaba siempre que veía algo que me interesaba. De esta forma, aprendí mucho de los gatos y de sus formas. Luego, con el bloque de piedra delante de mí, empecé a imaginar a un gato que encajara en la piedra y que me permitiera expresar mis conocimientos, mis sentimientos y el aprecio que siento por los gatos”.
Tookey sentado
Tookey en bronce
También parece ser que el gato que más veces esculpió el artista fue Tookey, que vivió nueve años con la familia. Pero no nos ha sido posible encontrar fotografías de Zorach con algún gato… Habrá que conformarse con sus esculturas. En cuanto a Marguerite, incluimos dos cuadros suyos de gatos.
William y Marguerite
El año pasado, el Museo de Arte de Portland organizó la exposición “Marguerite y William Zorach: armonías y contrastes”. Marguerite no llegó a ser tan famosa como su marido, cuyas obras están muy cotizadas y buscadas por los coleccionistas, pero muchos historiadores del arte estadounidense la consideran la primera artista femenina de California. Falleció en Nueva York en 1968, a los 81 años, dos años después de la muerte de William en Bath, Maine, en 1966.