El halo de M81 arroja evidencia sobre la formación de galaxias

M81 es una de las galaxias más grandes del Grupo M81, formado por 34 galaxias ubicadas hacia la constelación de la Osa Mayor. A 11,7 millones de años luz de la Tierra, es uno de los grupos más cercanos al Grupo Local, el grupo de galaxias que incluye a la Vía Láctea.
Izquierda: Galaxia M81. Crédito: Giovanni Benintende.
Gracias a su proximidad y similitud a la Vía Láctea, M81 provee un excelente laboratorio para probar modelos de formación galáctica.
El modelo más prominente de estos modelos predice que las galaxias son formadas de la fusión y acreción de muchas galaxias más pequeñas que orbitan dentro de su esfera de influencia gravitacional. Este crecimiento caótico de base deja detrás un halo de estrellas alrededor de espirales masivas como la Vía Láctea. La pregunta reside en si la estructura extendida de M81, posiblemente su halo, apoya esta visión.
El Telescopio Subaru ha provisto de los datos para abordar esta cuestión. El enorme poder de recolección de luz del espejo primario de 8,2 metros de diámetro y el amplio campo de visión de su cámara permitió que el telescopio proveyera evidencia de un componente débil y estructuralmente extendido más allá del disco óptico brillante de M81.
El telescopio investigó en una zona de más de cien veces más oscura que el cielo nocturno e imperceptible a simple vista. El telescopio detectó estrellas individuales y recogió lo suficiente de ellas para identificar el componente extendido de M81 y analizar sus propiedades físicas.
Los resultados desafían la clasifición exacta de la estrucutura extendida como un halo. Aunque la distribución espacial de sus estrellas se asemeja al halo de la Vía Láctea el halo de M81 difiere del de nuestra galaxia en otros aspectos.
Las mediciones de la luz total de todas sus estrellas y el análisis de sus colores señalan a estimaciones de que la estructura extendida de M81 podría ser varias veces más brillante y contener más materiales procesados, cerca del doble de la masa en forma de metales (elementos más pesados que el helio), que en el halo de la Vía Láctea.
Estas diferencias arrojan algunas preguntas fascinantes. ¿Se debe expandir la definición de un halo? ¿Esta estructura tiene una historia de formación muy diferente a la del halo de la Vía Láctea? ¿Surgieron estas diferencias porque M81 devoró más o diferentes tipos de pequeñas galaxias en el pasado que nuestra Vía Láctea?
Más allá de las respuestas a estas preguntas, los resultados de esta investigación contribuyen a la creciente evidencia de que las estructuras externas de galaxias aparentemente similares son mucho más importantes y complejas de lo que creían los astrónomos.
Más información:
Artículo en el Observatorio Nacional Astronómico de Japón (Telescopio Subaru)
Fuente: Observatorio Nacional Astronómico de Japón.