Esta elevada tasa de crecimiento era debida a una hiperplasia de su glándula pituitaria o hipófisis, lo que provocaba una cantidad anormalmente alta en sangre de la hormona del crecimiento. La medicina actual puede compensar esta sobreproducción hormonal, pero a principios del siglo XX no existían terapias disponibles.
Robert Wadlow en una foto de finales de los años 30. Fuente: thetallestman.com.
Era conocido como "el gigante de Alton" o "el gigante de Illinois" debido al hecho de que nació, se educó y fue enterrado en la localidad de Alton (Illinois, Estados Unidos). También se le conoció como "el gigante amable" en referencia a su temperamento tranquilo. Fue el mayor de los cinco hijos que tuvo el matrimonio formado por Harold Wadlow y Addie May Johnson Wadlow. Tanto sus padres como sus cuatro hermanos tenían una estatura dentro de lo común.
En el momento de su nacimiento Robert fue un niño de tamaño normal. Comenzó a captar la atención de los demás cuando con 6 meses de edad alcanzó un peso de casi 14 kilogramos. Un año después, es decir, con 18 meses de edad, pesaba más de 28 kilos. Su crecimiento parecía imparable. A los 4 años de edad medía 1.63 metros. A los 8 años su estatura era de 1.88 m. y a los 10 llegó a la barrera de los 2 metros de altura. Cuando tenía 13 años se convirtió en el Boy Scout más alto del mundo, con la friolera de 2.24 metros.
Su enorme tamaño provocó que tuviera que ser fabricado e instalado en su escuela un pupitre especial para él.
Robert Wadlow junto a sus hermanos y su madre. Thetallestman.com.
Entre sus aficiones se encontraban la fotografía y la filatelia. A los 18 años había alcanzado una estatura de 2.54 metros. Para entonces, sus prendas de vestir necesitaban ser fabricadas con una cantidad de tela tres veces superior a la utilizada normalmente, y el tamaño de sus pies era el culpable de que cada par de zapatos que usaba le costase alrededor de 100 dólares americanos, una cantidad de dinero muy importante para la época. Este problema tuvo su solución dos años más tarde, cuando Wadlow firmó un contrato con la International Shoe Company por el cual recibía calzado gratis de esta compañía a cambio de la promoción de sus productos.
Wadlow era una celebridad. En 1936 (cuando contaba 18 años) participó en una gira con el Ringling Brothers Circus, pero fue sobre todo a partir de 1938, a raíz de la firma de su contrato con la compañía de calzado, cuando comenzó a recorrer miles de kilómetros a lo largo y ancho de los Estados Unidos en compañía de su padre. El tamaño del "gigante de Alton" era tal que su padre se vió obligado a desmontar el asiento del copiloto para que Robert pudiera viajar sentado en el asiento trasero con espacio suficiente para sus piernas. Juntos recorrieron más de 800 pueblos y ciudades pertenecientes a 41 estados diferentes, atrayendo a multitudes deseosas de ver en persona el descomunal tamaño de Wadlow.
Una de las apariciones públicas de Wadlow. Thetallestman.com.
De la misma manera que su enorme tamaño le había servido para alcanzar la fama, también fue lo que acabó con su vida a la temprana edad de 22 años. A medida que Wadlow se hacía mayor, cada vez tenía más problemas derivados de su corpulencia. A pesar de que nunca usó una silla de ruedas para moverse, sí era frecuente verlo desplazarse apoyándose en un bastón. Llegó incluso a utilizar aparatos ortopédicos en sus piernas para caminar. Tenía muy poca sensibilidad en sus enormes pies y era frecuente que se le formasen ampollas en ellos. En Julio de 1940, durante una aparición pública en Manistee (Michigan), tuvo lugar un incidente que a la postre sería fatal: una ortopedia defectuosa provocó una herida en su tobillo. Esta herida se infectó y dicha infección se extendió rápidamente a través de la sangre por todo su cuerpo. Debido al gran tamaño de Wadlow no pudieron encontrarle acomodo en el hospital local, con lo que los médicos se vieron obligados a confinarlo en una habitación de un hotel, donde tuvo que ser tratado. Se le hicieron transfusiones de sangre, se le dieron antibióticos, incluso se le hizo cirugía de urgencia, pero ninguno de estos tratamientos sirvió para revertir el curso de la infección. El día 15 de Julio de 1940 Wadlow murió mientras dormía.
Fue enterrado en su ciudad natal. Para portar el féretro fueron requeridos en total 20 hombres. El funeral, como no podía ser de otra manera, fue multitudinario. Asistieron entre 40.000 y 50.000 personas. Como muestra de respeto al fallecido todos los negocios de Alton cerraron aquel día.
Desde entonces Wadlow tiene un sitio importante en la historia de Alton. En 1984 un comité de ciudadanos recaudó fondos para pagar una estatua de bronce en honor al "gigante". Dicha estatua fue colocada al año siguiente en el exterior de la Facultad de Estomatología de la Universidad del Sur de Illinois.
Algunos enlaces de interés:
Galería de fotos de los últimos años de Robert Wadlow
Galería de fotos de la infancia de Wadlow
Vídeo con imágenes de la vida de Robert Wadlow
http://es.wikipedia.org/wiki/Robert_Wadlow
http://www.altonweb.com/history/wadlow/#chart
http://www.abadiadigital.com/robert-wadlow-el-gigante-que-alcanzo-los-272-cm-de-altura/
http://historiasinsolitas.com/p79173/Robert-Pershing-Wadlow-hombre-mas-alto-historia
http://www.cracktwo.com/2012/05/robert-pershing-wadlow-gentle-giant-and.html
http://www.findagrave.com/cgi-bin/fg.cgi?GRid=1590&page=gr