Los astrónomos han llevado al Telescopio Espacial Hubble de la ESA y NASA a sus límites mediante la búsqueda de lo que es posiblemente el objeto más lejano y por lo tanto antiguo en el Universo nunca visto. Su luz ha viajado 13,2 billones de años para llegar hasta la lente del Hubble, lo que corresponde con un desplazamiento al rojo de alrededor 10. La edad del Universo estimada es de 13,7biillones de años.
El objeto, llamado UDFj-39546284, es probable una galaxia compacta de estrellas azules que se creo 480 millones años después del Big Bang, sólo el cuatro por ciento de la edad actual del Universo. Es pequeño y tenue. Más de un centenar de mini-galaxias como esta serían necesarias para completar nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Esta galaxia sería la más distante de la población hallada recientemente por el Hubble Ultra Deep Field, incluyendo actualmente más distante confirmada espectroscópicamente, poseedora del récord de corrimiento al rojo de 8,6 ( llamada eso1041 ), y un estallido de Rayos Gamma descubierto en 2009 con un corrimiento al rojo de 8,2( eso0917 ). Un corrimiento al rojo de z = 8,6 significa que el objeto se creo alrededor de 600 millones de años después del Big Bang.
“Estamos viendo grandes cambios en la tasa de nacimiento de las estrellas que nos dicen que si vamos un poco más atrás en el tiempo veremos más cambios drásticos aún”, dice Garth Illingworth de la Universidad de California en Santa Cruz.
Los astrónomos se sorprendieron, ya que este nuevo resultado sugiere que la tasa a la cual las galaxias estaban formando estrellas creció vertiginosamente, aumentando en un factor de diez sobre los 170 millones de años que transcurrieron entre la era de esta galaxia candidata recién descubierta y la de la población de las previamente identificadas con un factor de corrimiento al rojo de alrededor de 8 (650 millones de años después del Big Bang).
“Estas observaciones nos dan mejores observaciones aún en el carácter previsible de la generación anterior de objetos primitivos que todavía tenemos que encontrar”,añade Richard Bouwens de la Universidad de Leiden en los Países Bajos.
Los astrónomos no saben con exactitud cuándo aparecieron por primera vez las estrellas en el Universo, pero cada paso más allá de la Tierra a un lugar más profundo en el universo es un vistazo a lo primeros años de formación, cuando las estrellas y las galaxias estaban empezando a surgir a raíz del Big Bang.
“Nos estamos moviendo en un régimen donde hay grandes cambios en marcha.Otro par de cientos de millones de años hacia el Big Bang, y será el momento en que las primeras galaxias realmente estaban comenzando a construirse”, dice Illingworth.
Bouwens e Illingworth hablan de su descubrimiento en la edición de hoy 27 de enero de la revista británica Nature.
Aún a más distancia, las proto-galaxias que el equipo espera encontrar requerirán para ser observadas la visión por infrarrojos del CSA James Webb Space Telescope (JWST), de la NASA y ESA, que es el sucesor del Hubble. Su lanzamiento está previsto para finales de esta década. El JWST proporcionará las mediciones espectroscópicas que confirmen el informe de la inmensa distancia del objeto hallado.
Se necesito un año de análisis detallado hasta que el objeto fue identificado en el Hubble Ultra Deep Field — Infrared (HUDF-IR) datos tomados en los veranos de 2009 y finales de 2010. El objeto aparece como un débil punto de luz en las exposiciones del Hubble, y aunque sus estrellas individuales no pueden ser definidas por el Hubble, la evidencia sugiere que se trata de una galaxia de estrellas compactas caliente que empezó a formarse más de 100 ó 200 millones de años antes, a partir del gas atrapado en una bolsa de materia oscura.
La proto-galaxia sólo es visible en longitudes de onda infrarrojas observables por el Hubble. Esto significa que la expansión del Universo se ha acelerado y, por tanto su luz se ve más rojiza que la de cualquier otra galaxia previamente identificada, llevándolo hasta el límite que puede detectar el Hubble. El futuro JWST podrá profundizar en longitudes de onda infrarrojas y será por lo menos un orden de magnitud más sensible que el Hubble, lo que le permiterá cazar de manera más eficiente las galaxias primitivas a distancias aún mayores, en ocasiones anteriores, más cerca del Big Bang.
Enlace original: Hubble finds a new contender for galaxy distance record