El leopardo (Panthera pardus, Linnaeus, 1758) es el más pequeño de los 4 grandes felinos, detrás del tigre, el león y el jaguar. A su vez, es la especie más versátil de los grandes gatos, ocupando hábitats muy variados (desde las selvas tropicales hasta verdaderos desiertos) y ocupando un extenso área de distribución geográfica que abarca buena parte de África y de Asia, aunque las poblaciones asiáticas se encuentran por lo general muy fragmentadas y es en toda la mitad sur del continente africano donde se da una mayor densidad de este felino.
De acuerdo con análisis genéticos se diferencian 9 subespecies de leopardo, siendo el leopardo africano la subespecie más común y mejor conocida (Miththapala et al. 1996; Uphyrkina et al. 2001):
1) P.p. pardus (África).
2) P.p. nimr (Arabia).
3) P.p. saxicolor (Asia central).
4) P.p. melas (isla de Java).
5) P.p. kotiya (Sri Lanka).
6) P.p. fusca (subcontinente indio).
7) P.p. delacourii (sudeste de Asia hasta el sur de China).
8) P.p. japonensis (norte de China).
9) P.p. orientalis (extremo oriental de Rusia, península de Corea y noreste de China).
El reconocimiento de las subespecies de Java y Arabia ha sido realizado a partir de tamaños de muestra muy pequeños y es provisional. Basándose en caracteres morfológicos puede ser reconocida la subespecie P.p. tulliana en el oeste de Turquía y P.p. sindica en Pakistán y posiblemente partes de Afganistán e Irán (Khorozyan et al. 2006), sin embargo no hay consenso acerca de estas subespecies y están sometidas a discusión.
Leopardo del Amur. (C) Jiri Bukovsky. Encyclopedia of life.
También llamado Leopardo de Extremo Oriente, el leopardo del Amur se distribuía antiguamente por la cuenca del río del mismo nombre, las montañas del noreste de China y la península de Corea. Hoy en día sobrevive sólo una población aislada en la reserva siberiana de Sijote-Alin, aunque se piensa que pueden sobrevivir unos pocos individuos en la provincia china de Jilin (noreste del país). Su área de distribución se estima en sólo 2.500 km ² (Pikunov et al. 2000), ya que entre 1970 y 1983 perdieron el 80% de su territorio. En Corea del Norte se sospecha que pueden quedar unos pocos individuos en la zona fronteriza con Siberia y China, y en Corea del Sur el último registro de un leopardo data de 1969, cuando un ejemplar fue capturado en las laderas del Monte Odo.
De hecho, la mayor parte de ejemplares de este leopardo hoy en día vive en cautividad, ya que se estima que entre 100 y 200 ejemplares viven en zoológicos de Europa y Estados Unidos, algunos de ellos formando parte de un programa de cría en cautividad para su posterior reintroducción en medio salvaje (animalesextincion.es).
Distribución geográfica del leopardo del Amur. Altaconservation.org.
El leopardo del Amur habita en cualquier área que le ofrece una cobertura razonable dentro de los bosques templados (Macdonald 2001).
El último censo de la subespecie (2007) arrojó números bastante similares a los de los censos de 2000 y 2003, con un total de entre 25 y 34 individuos viviendo en el extremo oriental de Siberia. Estos números indican que cualquier variación podría conducir a la subespecie definitivamente a la extinción. Se ha calculado que serían necesarios al menos 100 leopardos en la zona para conseguir una población viable.
El leopardo del Amur ha sido sistemáticamente cazado en todo su área de distribución debido a su pelaje y al uso de sus huesos por la medicina tradicional china. Las poblaciones de los ungulados que forman una buena parte de la dieta de este animal también han sido diezmadas considerablemente, por lo que los leopardos se han visto obligados a cazar ganado doméstico, lo que ha incitado a su persecución por parte de los granjeros. El pequeño tamaño de la población que sobrevive hoy en día hace que los individuos tengan una variación genética muy baja, lo cual es un problema añadido, ya que en estas condiciones la subespecie es vulnerable a cualquier cambio, como por ejemplo una epidemia o un incendio forestal mayor de lo habitual. De hecho, se ha descubierto que esta subespecie tiene los niveles más bajos de variación genética de todas las subespecies de leopardo (Uphyrkina et al. 2002).La caza furtiva sigue siendo una amenaza en Rusia y el desarrollo económico en la región también amenaza a este animal en forma de construcción de nuevos oleoductos por ejemplo.
Leopardo del Amur en el zoo de Philadelphia. Fotógrafo: Art G. Encyclopedia of Life.
El leopardo del Amur se distingue de otras subespecies por el color de su pelaje, particularmente pálido y con grandes rosetas ampliamente espaciadas. Este pelaje es más grueso que el de otros leopardos como adaptación a los rigores del clima siberiano, llegando a alcanzar en invierno 7 centímetros de grosor.El peso de los machos oscila entre 32 y 48 kilos, mientras que las hembras pesan de 25 a 43 kilogramos (IUCN Cat Specialist Group 2002).
En cuanto a su comportamiento, los leopardos son animales predominantemente solitarios y activos sobre todo durante la noche. Ocupan grandes territorios que se superponen unos a otros y que varían en extensión dependiendo de la densidad de presas (Macdonald 2001). El leopardo del Amur se alimenta principalmente de liebres (Lepus spp.), corzos (Capreolus capreolus) y el ciervo sika (Cervus nippon).
Los esfuerzos para salvar al leopardo del Amur parece que empiezan a dar sus frutos, ya que su población parece haber aumentado ligeramente en los últimos años. Organizaciones No Gubernamentales como "Phoenix", apoyada por fondos de la "Tigris Foundation", "AMUR" y la Sociedad Zoológica de Londres están llevando a cabo patrullas contra la caza furtiva, acciones de lucha contra los incendios, así como proporcionando fondos de compensación para las pérdidas de ganado a causa de este leopardo (Miller 2005). La Sociedad para la Conservación de la Vida Salvaje (WCS) realiza una supervisión de la población junto a científicos rusos y un área en la provicia china de Jilin ha sido destinada recientemente a la creación de un Parque Nacional para salvaguardar la población remanente en este lugar (Miller 2005). Además, el zoo de Moscú y la Sociedad Zoológica de Londres colaboran para llevar a cabo un programa de cría en cautividad y posterior reposición de ejemplares en su medio natural.
Algunos enlaces relacionados:
Leopardo del Amur en IUCN Red List
http://es.wikipedia.org/wiki/Leopardo_del_Amur
Encyclopedia of Life
Noticia de un leopardo del Amur abatido a disparos
Noticia sobre el nacimiento de cachorros en el zoo de Tallin (Estonia)
http://wwf.panda.org/what_we_do/endangered_species/amur_leopard2/
Vídeo sobre el leopardo del Amur en Arkive.org