Ingeniero Peter Hall
Científicos en Escocia, liderados por el ingeniero Peter Hall, de la Universidad de Strathclyde en Glasgow, descubrieron que la planta, denominada marabú [Dichrostachys cinerea], podría utilizarse para desarrollar desde filtros purificadores para agua potable y ron hasta baterías más baratas y eficientes.Peter Hall viajó hasta la isla en un viaje organizado por la Agencia Internacional de Desarrollo Escocesa y trabaja actualmente en coordinación con investigadores cubanos.
“Cuando fui a Cuba traje muestras de la madera a mi laboratorio en Escocia y comencé a jugar y experimentar con ellas”, dijo Hall a BBC Mundo.
Quema de marabú
“Econtramos que al calentarla bajo ciertas condiciones llamadas pirólisis y activación, produjimos algo llamado carbón activado, que es un producto de gran valor industrial”.
El carbón activado a partir del marabú resultó ser mejor que todos los demás conocidos hasta ahora. “Tiene dentro agujeros diminutos, nanoporos, de forma que si se extendiera toda esta superficie interior, apenas un gramo de este material tendría una superficie total de cerca de 1.200 metros cuadrados”.
“O sea que un poquito de material que ocuparía apenas una parte de una uña, tiene un gran área de superficie. Un puñado tendría una superficie equivalente a toda la ciudad de Glasgow, donde vivo”, explicó Hall a BBC Mundo.
Marabuzal en Cuba
Esta propiedad significa que si se hace pasar agua por este material, tendrá una gran capacidad de extraer impurezas, por lo que podría utilizarse en la fabricación de filtros para agua potable.El carbón activado es además lo que se usa para retirar impurezas durante la elaboración de ron y otras bebidas. “Cuba importa cerca de ocho millones de dólares de carbón activado para usos industriales, pero ahora sabemos que en su propio territorio tiene un recurso que puede ser muy útil”.
El proceso para la producción de carbón activado es simple, según Hall. “Podríamos crear una planta tres veces del tamaño de una cabina telefónica para producir una tonelada de carbón activado por día en forma muy, muy barata”.
Los potenciales beneficios del marabú no terminan allí. “Encontramos que tiene una propiedad única. El carbón activado no sólo es bueno como filtro, sino que conduce electricidad, por lo que puede utilizarse para fabricar baterías baratas que contienen grandes cantidades de energía”.
Carbón activado
El carbón activado producido a partir del marabú tiene nanoporos. Su superficie total es muy grande y por eso es ideal para filtros de purificación.
“Y hay algo más. También puede utilizarse para fabricar los llamados supercapacitores, que son como baterías, pero con la diferencia de que se recargan muy rápidamente. Pensemos en los teléfonos celulares, que hoy en día se recargan durante varias horas, pero con un supercapacitor podrían recargarse en menos de un minuto”.
Los supercapacitores se utilizan por ejemplo en autobuses en China. Cada vez que el vehículo se detiene en una parada, la batería se recarga. “Es un medio de transporte que no emite contaminantes y es muy silencioso y confiable”.
Hall cree que el carbón activado de marabú es una tecnología potencialmente valiosa no solo para Cuba sino para el resto de Latinoamérica.
“Yo voy a Chile con frecuencia y veo que en zonas rurales la gente quema leña para cocinar y calentarse. Esto es muy ineficiente, porque se aprovecha menos de un 5% de la energía almacenada en la madera. Si esta madera se utilizara en uno de nuestros reactores, se podrían obtener dos productos valiosos, carbón activado y calor para generar electricidad”.
Se aprovecharía de esa forma el 50% de la energía almacenada en la madera, se usaría menos diesel para electricidad y se conservaría bosque, según Hall.
Fernando Ravsberg señala que “durante los últimos dos años se comenzaron en Cuba algunos proyectos para la utilización del marabú, que se vende a restaurantes europeos como carbón y se utiliza como biomasa para la generación de electricidad desde centrales azucareras”.
Puede tardar años aplicar el descubrimento de los ingenieros escoceses a gran escala en la economía cubana, pero el proceso está en camino.
“Lo que vamos a hacer en 2012 es enviar a Cuba un reactor para comenzar a producir algunas toneladas de carbón activado. Luego de las pruebas necesarias para verificar que puede utilizarse en productos para consumo humano, esperamos que Cuba pueda utilizar este carbón en la elaboración de ron y en filtros de agua potable”, dijo Peter Hall a BBC Mundo.