La antigua Grecia era un mundo dominado por los hombres. Los hombres ocupaban los puestos más altos de la sociedad, los hombres luchaban en el campo de batalla y los hombres gobernaban los imperios más poderosos. Sin embargo, todos estos hombres, desde el campesino más humilde hasta el propio emperador, buscaron el consejo y el consejo de una persona, y esa persona era una mujer.
La ciudad de Delfos tenía una larga tradición de ser el centro del mundo; se decía que el propio Zeus la llamaba el ombligo de Gaia. Según la leyenda, una enorme serpiente, llamada Python, custodiaba el lugar antes de que fuera asesinado por el dios infantil Apolo. Cuando las flechas de Apolo atravesaron la serpiente, su cuerpo cayó en una fisura y grandes humos surgieron de la grieta al pudrirse su cuerpo. Todos los que se pararon sobre la fisura abierta cayeron en trances repentinos, a menudo violentos. En este estado, se creía que Apolo poseería a la persona y la llenaría con la presencia divina.
Estos acontecimientos peculiares atrajeron a los colonos que adoraban a Apolo durante la era micénica, y lenta pero seguramente el santuario primitivo se convirtió en un santuario, y luego, en el siglo VII a.C., en un templo. Vendría a albergar a una sola persona, elegida para servir de puente entre este mundo y el siguiente. Nombrado en honor a la serpiente legendaria, este vidente elegido fue llamado Pythia - el oráculo.
La comunicación con un dios no era poca cosa, y no se podía permitir o confiar en cualquiera que sirviera a esta posición venerada. Se decidió que una joven virgen pura, casta y honesta sería el recipiente más apropiado para un papel tan divino. Sin embargo, había un inconveniente: las jóvenes vírgenes hermosas eran propensas a atraer la atención negativa de los hombres que buscaban su consejo, lo que daba lugar a que los oráculos fueran violados y violados. Las mujeres mayores de por lo menos 50 años comenzaron a ocupar el puesto, y como recordatorio de lo que solía ser, se vestían con las vestimentas vírgenes de antaño.
Estas mujeres mayores a menudo eran elegidas entre las sacerdotisas del templo de Delfos, pero también podían ser cualquier nativa respetada de Delfos. Las mujeres nobles y educadas eran muy apreciadas, pero incluso los campesinos podían ocupar el puesto. Aquellas Pythia que estaban previamente casadas tenían que renunciar a toda responsabilidad familiar e incluso a sus identidades individuales. Ser un oráculo era asumir un papel antiguo y de vital importancia - uno que trascendía el yo, y entraba en la leyenda. La pitonisa era tan importante para la civilización griega que era esencial que fuera una pizarra en blanco, por lo que los hijos, maridos y cualquier vínculo con la vida anterior tuvieron que ser cortados a favor de Apolo y la divinidad.
La razón de la creciente importancia de los oráculos era simple - la Pythia proporcionó respuestas. Para una civilización ambiciosa y religiosa, este vínculo visual y vocal con los dioses fue tratado con el máximo respeto. Durante los nueve meses más calurosos de cada año, el séptimo día de cada mes, Pythia aceptaba preguntas de todos los miembros de la sociedad griega. Esto debía corresponder con la creencia de que Apolo abandonó el templo durante los meses de invierno.
Después de haber sido "purificada" por el ayuno, bebiendo agua bendita y bañándose en el sagrado manantial Castaliano, la Pythia asumía su posición sobre un asiento de trípode, agarrando cañas de laurel en una mano y un plato de agua de manantial en la otra. Colocados sobre la grieta abierta, los vapores de la antigua serpiente vencida la bañaban y ella entraba en el reino de lo divino.
El origen exacto de estos vapores mágicos -suponiendo que no fueran realmente liberados por los restos podridos de Python- sigue siendo un misterio. Los trabajos de excavación de las ruinas del templo en el siglo XIX no revelaron el tipo de cueva o agujero en el suelo que los arqueólogos esperaban encontrar, así que durante gran parte del siglo XX, los estudiosos pensaron que la falla de Delfos era estrictamente mitológica. Eso fue hasta finales de la década de 1980, cuando un nuevo equipo de científicos curiosos decidió investigar las ruinas por sí mismos. Las rocas que descubrieron bajo el templo eran calizas bituminosas aceitosas y estaban fracturadas por dos fallas que cruzaban bajo el templo. Esto tenía que ser más que una coincidencia. Los científicos teorizaron que los movimientos tectónicos y los antiguos terremotos causaban fricción a lo largo de las fallas. Combinado con el agua de manantial que corría por debajo del templo, el metano, el etileno y el gas etano se elevaban a través de las fallas hasta el centro y directamente al templo. La sala baja, con su ventilación limitada y la falta de oxígeno, ayudaría a amplificar el efecto de los gases e induciría los síntomas de trance que experimentan los oráculos.
Otros han sugerido que los trances del oráculo podrían haber sido causados por el veneno de la serpiente, particularmente el de la cobra o serpiente krait, que se sabe que es alucinógena, que el vidente podría haber confundido con visiones divinas. Por supuesto, una de las teorías más populares que explican el estado de los oráculos es que simplemente estaban fingiendo sus trances. Debido al poder que sus profecías podían tener, se argumenta que los sacerdotes o las propias mujeres manipulaban este poder como consideraban conveniente.
De vuelta en la Antigua Grecia, una vez que la historia de la mujer que podía comunicarse con los dioses nos atrapó, la gente acudió en masa para hablar con ella. De manera bastante confusa, dado el significado moderno de la palabra, la gente que solicitaba una audiencia con el oráculo era conocida como "consultores". Muchos de los que deseaban hacer una pregunta al oráculo viajaban durante días o incluso semanas para llegar a Delfos. Una vez que llegaron, se sometieron a un intenso interrogatorio por parte de los sacerdotes, quienes determinaban los casos genuinos y les indicaban la manera correcta de formular sus preguntas.
Aquellos que fueron aprobados tuvieron que pasar por una variedad de tradiciones, como llevar coronas de laurel al templo. También se animó a los consultores a hacer una donación monetaria y a sacrificar un animal. Una vez sacrificado el animal, se estudiarían sus tripas. Si las señales se consideraban desfavorables, el consultor podía ser enviado a su casa. Finalmente, se le permitió al consultor acercarse a la Pythia y hacer su pregunta. En algunos relatos, parece que los oráculos dieron las respuestas, pero otros informan que la Pythia pronunciaba palabras incomprensibles que los sacerdotes `traducían' en versos. Una vez que recibía su respuesta, el consultor regresaba a su casa para seguir el consejo del oráculo.
Esta fue la parte difícil. El oráculo recibió una multitud de visitantes en los nueve días que estuvo disponible, desde granjeros desesperados por saber el resultado de la cosecha hasta emperadores preguntando si debían hacer la guerra a sus enemigos, y sus respuestas no siempre fueron claras. Las respuestas, o sus traducciones por parte de los sacerdotes del templo, a menudo parecían redactadas deliberadamente para que, sin importar el resultado, el oráculo siempre tuviera razón. Era esencial que la consultora considerara cuidadosamente sus palabras, o de lo contrario se arriesgaría a una mala cosecha, o incluso a la derrota de todo un ejército. Cuando Creso, el rey de Lidia, preguntó al oráculo si debía atacar Persia, recibió la respuesta: "Si cruzas el río, un gran imperio será destruido." Vio esto como un buen presagio y siguió adelante con la invasión. Desafortunadamente, el gran imperio que fue destruido fue el suyo. De esta manera, el oráculo, al igual que los dioses, era infalible, y su reputación divina creció. Cuestionar el oráculo era cuestionar a los dioses, y eso era impensable.
Pronto, no se tomó ninguna decisión importante antes de consultar al oráculo de Delfos. No sólo los griegos, sino también los dignatarios, líderes y reyes extranjeros viajaron a Delfos para tener la oportunidad de hacerle una pregunta al oráculo. Los que podían permitírselo pagaban grandes sumas de dinero por un paso rápido a través de las largas filas de peregrinos y plebeyos. Usando estas donaciones, el templo creció en tamaño y prominencia. Rápidamente, Delfos parecía estar cumpliendo su propia profecía de ser el centro del mundo, y atrajo a los visitantes a los Juegos Pythianos, un precursor de los Juegos Olímpicos. Sobre la influencia de las declaraciones del oráculo, Delfos se convirtió en una ciudad-estado poderosa y próspera. El oráculo estaba situado en el centro no sólo de la ciudad de Delfos, sino también del gran imperio griego. No se tomó ninguna decisión importante sin su consulta, y así, durante casi mil años, la posición de quizás la mayor influencia política y social en el mundo antiguo fue ocupada por una mujer.