El origen del misterioso resplandor que aparece en la zona de las constelaciones del zodíaco del cielo este ya ha sido identificado.
Izquierda: Campo de cielo donde se puede ver el resplandor de la luz zodiacal. Crédito: Concam.net
La luz zodiacal fue explicada por primera vez en 1661 por Joshua Childrey, quien decía que se trataba de luz solar dispersa en nuestra dirección por partículas de polvo en el Sistema Solar, la fuente de ese polvo fue por mucho tiempo un tema de debate.
En un estudio que aparecerá en la edición del 20 de abril de The Astrophysical Journal, David Nesvorny y Peter Jenninskens se centraron en los asteroides. Más del 85% del polvo, concluyeron, se originaron en los cometas de la Familia de Júpiter, no asteroides.
"Este es el primer modelo completamente dinámico de la nube zodiacal," dijo el científico planetario Nesvorny del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. "Hallamos que el polvo de los asteroides no está suficientemente disperso en su tiempo de duración como para hacer la nube de polvo zodiacal tan espesa como es observada. Sólo el polvo de cometas de período breve es dispersada lo suficiente por Júpiter para hacer eso."
Este resultado confirma lo que el astrónomo Jenniskens del Instituto SETI en Mountain View, California, había sospechado por mucho tiempo. Como experto en lluvias de meteoros, había notado que la mayoría consiste de polvo que se mueve en órbitas similares a aquellas de los cometas de la Familia de Júpiter, pero sin tener los cometas que dispersan polvo asociados con ellos.
En cambio, Jenniskens descubrió un cometa adormecido en la lluvia de meteoros de las Cuadrántidas en 2003 y desde entonces ha identificado un número de otros cuerpos similares. Mientras que la mayoría está inactivo en sus órbitas actuales alrededor del Sol, todos tienen en común que se destruyeron violentamente en algún punto en el tiempo, hace algunos miles de años, creando bandas de polvo que ahora han migrado a la trayectoria de la Tierra.
Nesvorny y Jenniskens, con la ayuda de Harold Levison y William Bottke del Instituto de Investigación del Suroeste, David Vokrouhlicky del Instituto de Astronomía en la Universidad Charles en Praga, y Matthieu Gounelle del Museo de Historia Natural en París, demostraron que estas irrupciones de cometa pueden explicar el espesor observado en la capa de polvo de la nube zodiacal.
Al hacer esto, resolvieron otro misterio. Por mucho tiempo se sabe que la nieve en la Antártida está acompañada de micrometeoritos, con 80 a 90% de los cuales tienen una composición primitiva, raras entre los grandes meteoritos que conocemos de asteroides.
En cambio, Nesvorny y Jenniskens sugieren que la mayoría de los micrometeoritos antárticos son piezas de cometas. De acuerdo a sus estudios, los granos cometarios se zambullen en la atmósfera de la Tierra a velocidades lo suficientemente bajas como para sobrevivir y llegar al suelo.
¿Cómo se mueven las partículas de la luz zodiacal?
Las partículas de polvo que forman la luz zodiacal absorben la luz solar y vuelven a emitirla nuevamente como radiación infrarroja en todas las direcciones. Esto hace que las partículas pierdan energía y que sean frenadas lentamiente, a pesar del viento solar. De esta manera describen una órbita en espiral cada vez más cerrada migrando hacia el Sol. Este fenómeno se lo conoce como efecto Poynting-Robertson.
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Artículo en SpaceDaily.com
Fuente: SpaceDaily.com