"Sam Peckinpah era un tipo poco corriente. Le han llamado genio, lo que probablemente es una exageración. Sólo he trabajado para otro director que llevara esta comprometida etiqueta: Orson Welles. Me parece que ambos la consideraban un estorbo. Además los dos tenían una personalidad complicada y tortuosa, aunque Orson era mucho mejor que Sam a la hora de tratar con actores y técnicos. Al primero todos le querían, mientras que el segundo se peleaba con los actores y despedía a los técnicos."
Charlton Heston. Memorias (1995)
En 1963, el productor Jerry Bresler se hizo con los derechos de un western escrito por Harry Julian Fink cuyo título era Mayor Dundee. Charlton Heston fue fichado como protagonista en un film que contaría con la financiación y distribución de Columbia Pictures.
Cuando Heston desembarcó en el proyecto, Bresler le comunicó sus planes de contar con Sam Peckinpah para el puesto de director. Cuando Heston vio Duelo en la Alta Sierra (1962), se mostró entusiasmado con el resultado y apoyó firmemente la decisión de contratar al que por entonces era un director con poca experiencia que buscaba establecerse en la industria.
Todos los implicados en el proyecto creían que el guión de Fink necesitaba una importante reescritura. Heston y Peckinpah compartieron, durante meses, un despacho en los antiguos estudios de la Columbia (en la calle Gower de Hollywood) y remodelaron un guión que planteaba una situación de partida interesante.
Durante la Guerra Civil americana, el Mayor Amos Dundee dirige un campo de prisioneros en New Mexico. Un destino de poca relevancia que tuvo que asumir tras cometer un error táctico de amplias proporciones durante la batalla de Gettysburg (1863). Pero se le presenta una oportunidad de lucimiento cuando una banda de apaches, comandada por el jefe guerrero Charriba, realiza una serie de incursiones en el territorio asaltando ranchos y masacrando a todo aquel que se le pone por delante. Refugiados más allá de la frontera, Dundee se propone emprender una acción ilegal de castigo contra la banda pero no dispone de suficientes hombres en su columna. Es entonces cuando decide reclutar a los prisioneros confederados que tiene en su prisión y a mercenarios civiles que transitan por la zona. El líder de los presos confederados es el Capitán Tyreen, un viejo amigo de Dundee ya que ambos estudiaron juntos en West Point antes de que el conflicto que dividió al país estallara. Viejos resentimientos, que incluían un consejo de guerra contra el sureño, salen a la luz. Pero Tyreen acepta incorporarse a la misión aunque sólo le garantiza lealtad hasta que acaben con Charriba. Así pues, una tropa mixta con soldados de ambos ejércitos, se une para un objetivo común. Una premisa como ésta ofrecía grandes posibilidades pero la película no acabó siendo lo que cabía esperar. Quizá las respuestas las podamos encontrar en la crónica de las incidencias que ocurrieron en su accidentado rodaje. Os invito a descubrirlo en el próximo artículo.