El principio de Peter, también conocido como el principio de incompetencia, está basado en el «estudio de las jerarquías en las organizaciones modernas», o lo que Laurence J. Peter denomina «jeraquiología».
Afirma que las personas que realizan bien su trabajo son promocionadas a puestos de mayor responsabilidad, hasta que alcanzan su nivel de incompetencia.: "En una jerarquía, todo empleado tiende a ascender hasta su nivel de incompetencia: la nata sube hasta cortarse." - Laurence J. Peter
Ya, José Ortega y Gasset en la década de 1910, hizo esta reflexión: "Todos los empleados públicos deberían descender a su grado inmediato inferior, porque han sido ascendidos hasta volverse incompetentes".
Así que:
Con el tiempo, todo puesto tiende a ser ocupado por una persona que es incompetente para desempeñar sus obligaciones.
El trabajo base es realizado por aquellas personas que no han alcanzado todavía su nivel de incompetencia.