Con el terremoto de Japón tan reciente, lo último que quería era recibir un correo de un “amigo” informándome de que Singapur se encuentra a 500 kilómetros de una de las principales zonas sísmicas y que el Earth Observatory of Singapore (EOS) se propone estudiar cómo se vería afectado el país en caso de que se produjera un terremoto catastrófico, porque resulta que nadie sabe lo que pasaría en tal caso.
La profesora Megawati Kusnowidjaja del EOS ha identificado el segmento Mentawai de la placa megasísmica sumatreña como un vacío sísmico. Las placas megasísmicas son aquéllas que son capaces de producir los mayores terremotos. Los vacíos sísmicos son zonas que no han tenido movimiento en mucho tiempo, con lo que hay mucha tensión acumulada, lo que hace que cuando finalmente se mueven, los terremotos sean devastadores. El segmento, por cierto, recibe su nombre de las islas Mentawai, un grupo de islas situadas junto a la costa occidental de Sumatra.
La profesora Megawati estima que en el curso de las próximas décadas (un parpadeo en términos geológicos) podría producirse un megaterremoto en esa falla. Según que afectase sólo a la placa que se mantiene dormida desde 1797 o a ésa y a la que está inactiva desde 1833, tendríamos o bien un terremoto de escala 8.6 o bien uno de escala 9.0. Y la profesora deja abierta la puerta a un terremoto de escala 9.2 si afecta a ambas placas en determinadas condiciones.
Kerry Sieh del Instituto de Tecnología de California ha hecho un trabajo en las mismas líneas que la profesora Megawati, pero lo concluye con un “sólo sé que no sé nada” que es todavía más inquietante. Y si no, atentos: “¿Cuán grande es el peligro creado por la sección megasísmica de Sunda en la costa sur de Java, una de las costas más pobladas de la Tierra? ¿No es increíble que nadie lo sepa realmente? Sabemos por el tsunami de julio de 2006 que incluso un terremoto moderado tiene el potencial de crear un tsunami peligroso a nivel local. Pero ¿es posible que la placa megasísmica al sur de Java pudiera también generar un terremoto mucho más grande, digamos de un 8.5 o un 9.0, que produciría un tsunami mucho más devastador en una de las cosas más pobladas del planeta?” Otras preguntas que Sieh se hace para conciliar el sueño son: ¿cuál será la siguiente sección de la placa megasísmica himaláyica que se fracturará? ¿qué ocurrirá con la placa megasísmica de Manila, que llega hasta Taiwán?
Volviendo a Singapur que es lo que a mí me interesa. La buena noticia es que está lo suficientemente lejos de la falla como para que los efectos de un terremoto le llegasen amortiguados. La mala noticia es que la mayor parte de los edificios de Singapur siguen los estándares de construcción británicos, pensados para un país con poca actividad sísmica. En principio los edificios singapureños resistirían bien, pero a condición de que el terremoto no durase más de 3 minutos, como podría ocurrir en el caso de un megasismo. Los edificios construídos en terrenos poco sólidos, caso de bastantes edificios singapureños edificados en terrenos ganados al mar, estarían en peligro. Los modelos de ordenador muestran que tales edificios sufrirían enormemente el efecto de la propagación de las ondas del terremoto. Kenneth MacPherson, del EOS ha resumido la situación de esa manera que tienen los científicos cuando quieren que todos durmamos tranquilos: “En cuanto a los daños infraestructurales probables en Singapur, nadie realmente los conoce todavía.” Tío, ¿qué has querido decir con “todavía”? ¿No te bastaba con decir que no tienes “ni puta idea” como el resto de los mortales?