Project Bay Cat se fundó en 2004 para ayudar a una extensa colonia de gatos sin hogar que se habían instalado y se multiplicaban en un recorrido recreativo muy popular en la zona de la Bahía de San Francisco, debajo del puente San Mateo-Hayward, uno de los tres que cruzan la bahía.
Todo empezó cuando unas personas que iban a correr o a pasear regularmente por allí decidieron tomar cartas en el asunto e iniciaron un programa CES (Captura-Esterilización-Suelta) para detener la multiplicación incontrolada y reducir la colonia con el paso de los años. Además, los participantes rescataron a los gatitos de poca edad y a los adultos más sociables y les buscaron hogares. Con la ayuda de expertos locales se construyeron puntos de comida alejados del hábitat de otros animales y se puso en marcha un programa de alimentación.
Actualmente, el proyecto está cofinanciado por el Ayuntamiento de Foster City, donde se encuentra el recorrido, residentes de la zona y Homeless Cat Network http://www.homelesscatnetwork.com/project-bay-cat.html. Unos 40 voluntarios, entre los que varios actúan como casa de acogida, se ocupan de los gatos, y una clínica veterinaria cuida de la salud de los miembros felinos de Project Bay Cat. Los voluntarios, además de encargarse del programa CES, organizan campañas de adopción y de concienciación para evitar el abandono, y sociabilizan a los gatos. Hay paneles y folletos colocados en puntos estratégicos del recorrido explicando de qué trata el programa, recordando que es ilegal abandonar a un gato en el estado de California y pidiendo a los paseantes que no los alimenten. Disponen de diez comederos de madera construidos para impedir que los usen las mofetas y los mapaches, que también abundan en la zona. Los voluntarios pasan a diario para asegurarse de que hay comida y de que ningún gato está enfermo.
Había 175 miembros en la colonia cuando empezó el programa y la población incrementaba exponencialmente. Una gata, a la que llamaron Miss Bibs, tuvo 36 gatitos en dos años antes de que consiguieran atraparla y esterilizarla. Al cabo de dos años, el 92% de los gatos habían sido esterilizados, muy por encima de lo esperado, y unos 60, entre pequeños y adultos, habían sido adoptados. En 2007, tres años después del inicio del proyecto, la población gatuna se había reducido un 40%. En octubre de 2014 habían sido adoptados 108 gatos y la colonia había descendido un 65%.
Entre los rescates más notables destacaremos el de Babe, una gata negra de pelo semilargo que tuvo una grave infección respiratoria en 2014. Unos voluntarios se ofrecieron para llevarla a casa y cuidarla. Babe se recuperó, empezó a sociabilizarse y en 2014 decidieron quedársela.
Target, una gata atigrada, apareció en 2013. Tenía tanto miedo a la gente que apenas se la veía y solo se acercaba a los comederos con suma precaución, cuando ya no veía a nadie. Unos meses después, en febrero de 2014, empezó a buscar a los voluntarios camino del comedero pidiendo caricias, y fue adoptada en 2014.
Timmy Bob, un macho atigrado, tuvo un absceso en una mejilla y fue necesario sacarle una muela. Una vez recuperado, regresó a la colonia, donde fue muy bien acogido por sus compañeros.
El Proyecto está en Facebook https://www.facebook.com/ProjectBayCat. Esto es lo que publicaron el pasado 5 de febrero: “Rescatar a animales no solo cambia la vida de esos animales, sino también la nuestra. A través del Project Bay Cat hemos conocido a personas asombrosas que nos han dejado boquiabiertos con su bondad, compasión y dedicación. Hubo momentos en que éramos muy pocos y eso nos obligó a ser creativos y a descubrir que teníamos más recursos de lo que creíamos. Esta labor de amor nos obliga a enfrentarnos a decisiones difíciles, a aprender qué es realmente importante y a defender lo que creemos. Pero lo más sorprendente es ver el cambio positivo en los animales que ayudamos. Gracias a todos por ser parte del equipo, por creer en la importancia de la labor de rescate, ¡y porque os importa!”