Un radiador funciona porque el calor en el metal fluye desde la región más caliente a la más fria, y el calor se irradia en cualquier sustancia como el aire frío que lo rodea. La mayoría de los coches y camiones utilizar un líquido para transferir el calor lejos del motor. Los motores utilizados en cortadoras de césped, motosierras, aviones, la mayoría de las motocicletas, y algunos coches transferencia de calor desde el metal caliente al aire. Se llaman motores refrigerados por aire.
En un motor refrigerado por líquido, un líquido refrigerante, normalmente una mezcla de agua y productos químicos circula-a través de cámaras huecas que rodean a los cilindros del motor. El calor producido por la quema de combustible se transfiere desde el metal hasta el líquido refrigerante. Una bomba hace circular refrigerante a través del motor hasta el radiador. El refrigerante caliente llega al radiador, que expone el refrigerante al enfriador de metal y reduce su temperatura. Después, el refrigerante se bombea a través del motor para repetir el ciclo.
En el interior del radiador, el refrigerante se bombea a través del radiador por tubos huecos. Se transfiere calor desde el refrigerante a los tubos y a continuación, al aire. El radiador típico consta de un gran número de pequeños tubos que llevan refrigerante de un tanque en un extremo del radiador a otro tanque en el otro extremo. La velocidad a la que los tubos del radiador puede transferir calor desde el refrigerante depende de la superficie del metal en contacto con el refrigerante y el aire.
En un radiador de flujo descendente, los tubos son verticales. En un radiador de flujo transversal, los tubos son horizontalmente, que generalmente permite tubos más largos y transferencia de calor incrementada. Algunos radiadores tienen un patrón de zigzag en los tubos para aumentar su longitud y superficie. Hacer que las paredes de los tubos tan delgada como sea posible mejora la eficiencia mediante la reducción del calor al aumentar la longitud que debe viajar a través del metal al aire. También, algunos metales transferir el calor mejor que otros.
Aletas delgadas de metal compatible con los tubos también ayudan a la transferencia de calor al aire. El sistema de refrigeración normalmente incluye un ventilador para extraer el aire más allá de los tubos. El ventilador es importante cuando el motor está funcionando y generando calor, pero el vehículo no se está moviendo rápidamente y poder hacer que el aire fluya más allá de las aletas.
Radiadores datan de la década de 1,900 eran de cobre o latón (una aleación de cobre y zinc), ya que el cobre es un buen conductor de calor. Los radiadores modernos están hechos de aluminio, un material conductor aún más eficiente.
El agua es utilizada como el refrigerante estándar, pero los sistemas de refrigeración de hoy en día utilizan una mezcla de agua y anticongelante, una solución química que tiene un punto de congelación menor que el agua. Sin anticongelante, líquido de refrigeración, podría congelarse dentro del motor durante el tiempo frío y romper el metal al expandirse. El anticongelante también tiene un punto de ebullición más alto que el agua. Esta propiedad permite que el motor funcione a una temperatura lo suficientemente alta como para ser eficaz sin hervir. Las modernas soluciones anticongelantes también contienen sustancias químicas que inhiben la tendencia del agua para oxidar y corroer el motor y el radiador. Los depósitos de óxido pueden obstruir el sistema de refrigeración, disminuyendo la capacidad de la bomba para circular el refrigerante.