«El ritmo de Harlem», de Colson Whitehead

«El escritor ganador de dos premios Pulitzer compone una novela policíaca con destellos de comedia y drama social que recrea magistralmente el paisaje criminal del Harlem de los años sesenta, epicentro de la lucha por los derechos civiles.»

A lo largo de dos décadas de trayectoria literaria, Colson Whitehead ha dado cuenta de su inventiva y su capacidad para recrear su escritura a través de registros tan variados como la ficción especulativa –La intuicionista–, la novela de zombis –Zona Uno–, la nostálgica evocación de adolescencia –Sag Harbor– o la narrativa de trasfondo histórico en El ferrocarril subterráneo y Los chicos de la Nickel, novelas por las que obtuvo el Premio Pulitzer en dos ocasiones: 2017 y 2020. Cada una de estas obras ha supuesto un giro en su carrera, pero también, una ingeniosa vuelta de tuerca a géneros narrativos que, en sus manos, se expanden más allá de las fórmulas canónicas con tanto sentido del humor como destreza. Siguiendo por este camino, en El ritmo de Harlem, Whitehead vuelve a sorprender con una novela policíaca en la que los negocios sucios, los gánsteres y los policías malditos se dan cita en una trama que impulsa a pasar páginas de manera compulsiva. Pero lo que podría ser una pieza más del popular género se transforma, sin embargo, en un relato chispeante y cargado de comicidad que nos ofrece un brillante fresco del Harlem de los años sesenta donde, entre ecos de jazz y el nuevo sonido de rock and roll, las historias de los inmigrantes sureños que llegaron allí huyendo del Ku Klux Klan y descubrieron, a cambio, mecanismos de segregación menos evidentes pero igual de eficaces, se entrecruzan con las de una nueva generación de afroamericanos que levanta sus puños para luchar por los derechos civiles.

El 7 de marzo Colson Whitehead visitó Madrid
para presentar su novela
‘El ritmo de Harlem’ en el Espacio Fundación Telefónica

Sobre el trasfondo de un barrio que cambia y, a su vez, permanece fiel a si mismo, Colson Whitehead delinea con mucha humanidad a su protagonista: un hombre corriente cuyo deseo de salir adelante y dar un salto social que lo aleje de la incómoda figura paterna, es proporcional a su capacidad de autoengaño. Con sus ambiciones, sus trampas morales y una doble vida a la que no es fácil renunciar, Ray Carney es el hilo que conecta las tres secciones de una novela donde desfila una hilarante galería de personajes secundarios y cada episodio criminal da pie a un nuevo enredo que mina la honradez del protagonista. Trazando un arco temporal que recorre cinco años de historia, El ritmo de Harlem, a su vez, toma nota del pulso de las modas y los cambios sociales que se gestan en un barrio que es, en buena medida, el espejo de una ciudad en la que existen tantos modos de delinquir como estratos en la sociedad. Del glamuroso hotel Theresa –epicentro de la vida cultural negra en Nueva York– a los antros de la heroína – que comienza a propagarse con una fuerza insospechada–, y de Washington Heights a un downtown reconvertido en paraíso de especuladores inmobiliarios, la novela recorre un paisaje urbano que, como un organismo vivo, pone a prueba los sueños y fantasías de unos personajes que conocen muy de cerca la humillación, la frustración y el rencor que tienen su origen en la discriminación racial.

A través de una intriga con más de un guiño a las ficciones populares de los años sesenta, y que abre una saga policíaca que tiene a Harlem como gran protagonista, Colson Whitehead añade un nuevo capítulo al brutal relato que emprendió en sus anteriores novelas y que retrata el racismo que se perpetúa fuera y dentro de los márgenes de la comunidad afroamericana. En el asesinato de James Powell, un adolescente negro, a manos de un policía, hecho histórico que desata los disturbios en 1964 y que el escritor recupera en pleno auge del movimiento Black Lives Matter, se insinúan las terribles coincidencias entre el pasado y nuestro presente, y el largo recorrido de un conflicto que, como la ciudad de Ray Carney, se transforma y, al mismo tiempo, continúa siendo el mismo de siempre.

Ray Carney, hijo de un miembro de la mafia local y padre de familia modélico, regenta la tienda de muebles de la calle Ciento veinticinco, en Harlem. Ray intenta alejarse de la vida de delincuencia que su padre le mostró de niño, pero con un segundo hijo en camino necesita sacarse un dinero extra revendiendo artículos robados. Ahora, su primo Freddie le ofrece participar en algo más peligroso: el robo del famoso hotel Theresa, el Waldorf de Harlem. Policías corruptos, gángsters locales y pornógrafos pirómanos pasan a formar parte de su clientela habitual, y Ray tendrá que hacer equilibrios para mantener esta doble vida sin morir en el intento.

Lee y disfruta de un fragmento de la novela.

El autor:
Colson Whitehead (Nueva York, 1969) ha publicado ocho novelas, de las cuales se han traducido al español La intuicionista (2000; 2022), Zona Uno (2012), El ferrocarril subterráneo (2017), ganadora del Premio Pulitzer 2017, el National Book Award 2016, el Indies Choice Book Award 2017 y la Andrew Carnegie Medal for Excellence; y Los chicos de la Nickel (2020), por la que obtuvo su segundo Premio Pulitzer, honor que comparte con John Updike, William Faulkner y Booth Tarkington. También ha publicado el libro de no ficción El coloso de Nueva York (2005). Whitehead es profesor en las universidades de Columbia y Princeton, y ha recibido las becas Guggenheim y MacArthur. El ritmo de Harlem, su nueva novela, abre una saga policíaca cuya segunda entrega aparecerá este año en Estados Unidos.

El libro:
El ritmo de Harlem (título original: Harlem Shuffle, 2021) ha sido publicado por la Editorial Random House. Traducción de Luis Murillo Fort. Encuadernado en rústica con solapas, tiene 368 páginas.

Durante la rueda de prensa en la que Colson Whitehead presentó su novela «El ritmo de Harlem» estuvo acompañado del director editorial de Random House Miguel Aguilar. Dejo la breve presentación y algunas declaraciones del doble Premio Pulitzer.

Para saber más:
https://www.colsonwhitehead.com/
Colson Whitehead en Wikipedia.

Por la tarde tuvo lugar la presentación al público de El ritmo de Harlem donde Colson Whitehead conversa con la periodista Montserrat Domínguez.