El spirit se vio obligado a hibernar por el frío invierno en el hemisferio sur marciano, donde los ángulos bajos solares no son suficientemente potentes para alimentar los paneles solares del vehículo.
El rover varado tuvo su última comunicación con la Tierra el 22 de marzo. y se encuentra atrapado en un foso de arena conocida como Troy desde abril de 2009, lo que deja al vehículo lejos del sol, limitando su capacidad para generar energía.
El solsticio de invierno en la ubicación del Spirit fue el 13 de mayo, y las condiciones a partir de ahora deberían mejorar. Pero las baterías del robot probablemente no sean suficientes para recoger luz solar y no pueda volver a comunicarse de nuevo hasta septiembre u octubre.
La producción de energía del Spirit había descendido a 134 vatios por hora antes de que los controladores perdieran las comunicaciones el 22 de marzo.
“Aunque hemos pasado el solsticio de invierno, y el sol está cada vez un poco más alto en el cielo, la intensidad del la luz es todavía muy baja”, dijo Doug McCuistion, director del programa de la NASA de exploración de Marte. “Así que realmente no creo que vayamos a tener el poder suficiente como para tener noticias del robot hasta dentro de uno o dos meses. La probabilidad más real no será hasta finales de septiembre o principios de octubre.”
Pero eso es sólo la mejor opción, según Steve Squyres, científico de la misión rovers Spirit y Opportunity de la Universidad de Cornell.
“Depende de la potencia que obtengamos, que obviamente es incierta“, dijo Squyres en una entrevista la semana pasada.”Depende en gran medida de la cantidad de polvo que se haya acumulado en los paneles solares, y no tenemos manera de saberlo actualmente. Nuestra mejor estimación es probablemente octubre, pero no es definitivamente seguro.”
Las grandes antenas de comunicaciones de la NASA están a la escucha de posibles mensajes del Spirit, en caso de que el Rover despierte más temprano de lo previsto de su letargo.
Además, existe una gran preocupación de que el polvo marciano se haya acumulado sobre los paneles solares del Spirit, y en su mecanismo diseñado para despertar la máquina de su letargo invernal.
“Los paneles solares están bastante sucios”, dijo McCuistion. “Si no se realiza una limpieza, y durante el invierno normalmente no sucede, la acumulación de polvo sobre los paneles podrían ser bastante significativa. Así que no sé cuándo vamos a estar recibiendo suficiente energía en el matrices para conseguir realmente cargar las baterías y conseguir colocar los equipos de nuevo en línea. “
El polvo reduce la eficiencia de los paneles solares fijos de la nave. Ocasionales ráfagas de viento soplan el polvo acumulado en los paneles solares, lo que aportaría al Rover un poco de energía eléctrica.
Pero las ráfagas de viento fortuitas no son comunes en invierno, y si los paneles solares del Spirit han recogido demasiado polvo desde marzo, el rover podría enfrentarse a una fallo de su sistema maestro.
“Si se da el peor de los casos y acumula demasiado polvo en la parte superior, tendríamos un serio problema.” dijo Squyres. “Creemos que es poco probable, pero posible. Se llama error de sistema maestro. Si tenemos uno de esos errores, es probable que no podamos establecer comunicación con el vehículo hasta que una racha de viento limpie parcialmente los paneles solares “
Los ingenieros creen que el Spirit tiene ahora un fallo leve y utiliza la poca energía de que dispone para revisar periódicamente su estado de energía hasta que haya suficiente electricidad como para despertar y enviar una señal de radio a la Tierra o a algún satélite en órbita, según la NASA.
“Hay dos niveles diferentes de fallos”, dijo Squyres. “Uno es el modo de baja potencia. Sabemos que nos hayamos en ese tipo de problema, y pensamos que se solucionará en algún momento, probablemente en octubre. Si la electricidad se haya más baja de lo que estimamos, lo siguiente será un error en el sistema maestro. Si eso ocurre, se hace mucho más difícil predecir cuando podríamos tener noticias del robot de nuevo. “
McCuistion, alto funcionario de la NASA, dijo que los componentes electrónicos sensibles del Spirit están expuestos a temperaturas que nunca han sido visto antes, incluso más bajas que las pruebas en las peores situaciones a las que la maquina fue sometida antes de su lanzamiento.
“Es un entorno que el Spirit no ha visto nunca antes”, dijo McCuistion. “Debemos cruzar los dedos y confiar en nuestra ingeniería, pero nada de esto es seguro, porque simplemente no hemos experimentado esto antes.”
Si el Spirit sobrevive al invierno, la NASA está planeando una serie de experimentos geofísicos, como sondear el interior del planeta rojo, estudiar el clima y analizar la composición de los suelos cercanos.
Estudiar el interior profundo de Marte ha sido siempre una prioridad alta para los investigadores, según McCuistion.
El Spirit se utilizará para realizar un seguimiento en la rotación de Marte, lo que podría decir a los científicos si el planeta tiene un núcleo fundido o sólido.
La NASA dejó en estado de letargo al Spirit en su trampa de arena en enero después de haber recorrido 7 kilómetros a través del lecho del cráter Gusev y en una serie de tierras altas llamadas colinas Columbia.
McCuistion dijo que el valor de la misión Spirit para la ciencia es preferente por el destacado lugar que ocupa en las revisiones de los investigadores mirando diez años adelante, lo cual asegura que el vehículo siga funcionando en los próximos años.
“El costo es insignificante, francamente”, dijo McCuistion en una entrevista la semana pasada. “No es tan caro hacer este tipo de ciencia”.
Como la mayoría de las misiones de la cartera de la NASA, los robots son objeto de un examen anual por científicos independientes para medir su valor para la investigación.
“Colocar un vehículo en la superficie de Marte es tan difícil, que cuando lo consigues debes hacerlo bien, y resulta mucho más barato mantenerlo operativo”, dijo McCuistion. “Mientras que le Spirit siga haciendo tan bien su trabajo, no vamos simplemente a apagarlo”
Autor: Stephen Clark.
Enlace original: Red planet Rover could emerge from slumber soon.
Para saber más: Misión Spirit (eng). Mars Exploration Rover (eng).