Misión cumplida!!
El pasado 13 de Febrero se puso en órbita el picosatélite Xatcobeo.
Un picosatélite es un satélite de tamaño reducido. Los satélites pueden ser mini, micro o pico satélites. Estos últimos tienen, como mucho unas dimensiones de 100 X 100 x 300 mm y un peso de tres kilos. Hasta hace poco con esas dimensiones y peso no se podía hacer gran cosa pero actualmente un satélite de ese tamaño es capaz de hacer una gran cantidad de tareas. Los actuales circuitos digitales reconfigurables permiten modificar desde tierra las capacidades del satélite y transformarlo en una herramienta muy flexible. El interés de estos pequeños satélites es que no solo es mucho más barato de diseño y construcción, sino que también ponerlo en órbita es mucho más económico. Pensemos que poner un kilogramo en una órbita baja cuesta alrededor de unos 10.000 euros. Los picosatélites nos permiten poner en órbita numerosos satélites a un precio razonable. Además son mucho más sencillos de desarrollar al ser sistemas menos complejos: un sistema más sencillo es más fiable.
La tecnología espacial tiene unas características especiales. En primer lugar, son sistemas que tienen que sufrir unas condiciones ambientales muy agresivas: las aceleraciones y vibraciones del lanzamiento, las enormes diferencias de temperatura entre los intervalos de sol y de sombra y, sobre todo, para ciertas órbitas, las fuertes radiaciones.
En segundo lugar, son sistemas que no tienen posibilidad de reparación por razones obvias. Además, como se ha explicado antes, son sistemas con un elevado coste de puesta en funcionamiento. Todo ello hace que sea de primordial importancia la fiabilidad de todos los componentes del satélite. Así, si en la industria del automóvil hay una serie de procedimientos y controles de calidad para asegurar una cierta fiabilidad en la técnica espacial esos procedimientos se llevan al extremo. Dichos procedimientos se aplican desde el diseño preliminar hasta la manipulación del satélite terminado. No son solo métodos de trabajo, sino también de elaboración de documentación sin posibilidad de error o malas interpretaciones. Todos estos sistemas de trabajo requieren un aprendizaje y una práctica para que el equipo de diseño, desarrollo, fabricación o cualquier otro sean operativos.
El objetivo principal del proyecto XaTcobeo es educacional. Trata de conseguir un equipo con capacidad de trabajar en el diseño de un sistema espacial, tanto si es un satélite como si es parte de uno. Con un equipo inicial se puede tener ya el germen de un centro de desarrollo de satélites. Dado que los picosatélites permiten que con una inversión relativamente reducida se puedan conseguir objetivos de importancia, es la oportunidad para países como el nuestro, con presupuestos limitados, de conseguir un puesto en la carrera espacial.
El propósito esencial del proyecto se ha cumplido con creces. El equipo formado en su mayoría estudiantes de último curso o recién titulados, está perfectamente preparado para encarar proyectos de esta entidad. Se ve claramente cuando se comprueba que el satélite está trabajando y que ha pasado con éxito la puesta en órbita. Para ello se ha contado con el apoyo del INTA (Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial) y de la ESA (Agencia Espacial Europea). Además en proyecto cuenta con la colaboración de la Universidad de Valladolid, la cual con su nueva estación de seguimiento de satéltites recién inagurada puede recibir las señales del Xatcobeo comprobando que el satelite sigue en su orbita y funcionando correctamente.
Referencias: Faro de Vigo y Xatcobeo Project