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El 13 de marzo de 1741 comenzó el sitio de Cartagena de Indias, una de las plazas más importantes que poseía España en el continente americano. España se encontraba en conficto militar con Inglaterra en el conocido como Guerra del Asiento (o Guerra de la Oreja de Jenkins según la historiografía inglesa) que empezó en 1739 y no finalizó hasta 1748.
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Debido a su importancia estratégica y económica, atrajo la atención de Inglaterra que vio en su ocupación un objetivo primordial para el cumplimiento del Western Design (Designio Occidental). ¿En que consistía este proyecto?
El sitio de Cartagena de Indias de 1741: El Fracaso del Western Design
Promulgado por Oliver Cromwell en 1655 su objetivo consistía en apoderarse de un territorio español en las Indias Occidentales, con el fin de amenazar el comercio español en el Caribe. Fruto de esta política, fue la captura de Jamaica en 1655. Queremos además destacar estas palabras de Oliver Cromwell en el Parlamento en 1656 que revelan con toda crudeza los fines últimos del plan del estadista inglés:
“El español no es, sin más, nuestro enemigo por mera casualidad, sino de forma providencial; así lo ha dispuesto Dios en su sabiduría”
En la época en que se desencadenó el conflicto de la Guerra del Asiento (1739-1748) la Corona Inglesa pretendía ocupar la ciudad para en palabras de Juan Bosch:
“Entrando por Cartagena, los atacantes avanzarían hacia el sudoeste para cortar diagonalmente los territorios americanos de España y salir al Pacífico y después la zona tropical de América sería ocupada”.
Para el cumplimiento de este plan se ideó un asalto, en la que participaría una escuadra inglesa comandada por el almirante Edward Vernon. Según los datos aportados por Gabriel Rodríguez Pérez las fuerzas inglesas estarían conformadas por:
- 3000 piezas de artíllería.
- 36 navíos de línea, 12 fragatas y 2 bombardas más 130 buques de transporte.
- 12.600 hombres de marina.
- 10000 infantes, entre ellos más de 3000 combatientes angloamericanos.
En cambio, las fuerzas españolas eran muy exiguas para la defensa de una plaza tan importante como Cartagena de Indias. Consistían en:
- 2230 infantes agrupados en los batallones España y Aragón más las milicias de Cartagena.
- 600 indios flecheros provenientes del interior de la zona.
- 6 navíos de guerra: el Galicia, el Conquistador, el Dragón, el África, el San Carlos y el San Felipe.
Por otra parte, la configuración defensiva de la plaza era formidable. Estaba constituida por baluartes como estos:
- Castillos de San Luis de Bocachica, Santa Cruz y San Felipe de Barajas.
- Fuertes de San José, San Juan del Manzanillo y San Sebastián del Pastelillo.
- El revellín de Media Luna.
- Baterías de Punta Abanicos, Varadero, Santa Bárbara, San Felipe, Santiago, Chamba, Mas y Crespo.
Desarrollo del Sitio
Ante la exigua guarnición de la plaza creció la confianza del almirante Vernon en apoderarse de la misma. El 13 de marzo de 1741 con una fuerza naval de 180 barcos se presentó delante de la costa de Cartagena de Indias, defendida por Blas de Lezo y el virrey Sebastián de Eslava.
Los ingleses lanzaron su ataque sobre los fuertes situados en la isla de Tierra Bomba, concretamente contra la batería de Chamba y el Castillo de San Luis. Las tropas dirigidas por el Coronel Desnaux ofrecieron una fiera resistencia en el Castillo de San Luis, causando numerosas bajas a los ingleses.
Tras ello, los británicos desembarcaron un elevado número de infantes que unido al intenso cañoneo de sus buques obligó a una retirada española, siendo heridos Blas de Lezo y el Virrey Eslava en la huida.
Vernon al expugnar los fuertes que daban paso a la bahía y destruir la flota española sintió que la victoria era suya, y mandó un paquebote a Inglaterra anunciando su triunfo.
El 19 de abril tuvo lugar el momento más decisivo del sitio, el asalto por tierra y mar del Castillo de San Felipe de Barajas. La fortaleza fue sometida a un intenso bombardeo por el mar y a un feroz ataque terreste. Blas de Lezo ideó una táctica para paliar esta desventaja.
El general español ordenó al coronel ingeniero Desnaux, el diseño de una trinchera larga y zigzageante en la ladera del castillo que comunicaba con el foso. Tenía como función aparte de retrasar el movimiento de los soldados ingleses, exponerles al fuego rasante de los infantes españoles desde la ladera.
El resultado fue mejor de lo esperado, las descargas de fusilería españolas sembraron la muerte entre los soldados ingleses que debido a la trinchera y el foso no pudieron escalar el castillo. Las fuerzas enemigas intentaron replegarse ordenadamente, pero los soldados españoles hicieron una salida del castillo con bayoneta calada, haciendo huir desordenadamente a los ingleses y causando numerosas bajas.
Debido a la feroz defensa de Blas de Lezo, Vernon no volvió a intentar un desembarco terrestre continuando cañoneando la ciudad desde el mar con ímpetu los días siguientes. Pero, pronto las enfermedades tropicales hicieron presa de sus tropas provocando numerosas bajas. A pesar de que no quería retirarse, las circunstancias le obligaron a zarpar con sus navíos. Entre el día 1 y 19 de mayo la armada inglesa fue retirándose paulatinamente de Cartagena de Indias. El 20 de mayo zarparon los últimos buques ingleses marcando el fin del sitio.
Según Enrique Zafra Caramé las bajas inglesas durante el sitio se estiman entre 9000 y 12000 muertos y las fuerzas españolas sufrieron la pérdida de entre 800 y 1200 hombres.
Consecuencias
El fracaso de la escuadra inglesa dirigida por el Almirante Vernon tuvo grandes repercusiones. En primer lugar, el fracaso del Western Design. Los mandos británicos se dieron cuenta de que por la fuerza de las armas no era posible arrebatar los territorios españoles en América y habría que recurrir a otros medios más sutiles, lo que actualmente se denomina soft power.
Por otra parte, esta victoria ayudó a que España mantuviera unas décadas más sus posesiones en América y contribuyera de forma decisiva en la Independencia de las Trece Colonias con la batalla de Pensacola en 1781.
Autor: Argelio Ruymán García Barbuzano para revistadehistoria.es
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Bibliografía:
José Manuel Serrano Álvarez, El éxito en la escasez. La defensa de Cartagena de Indias en 1741 https://accedacris.ulpgc.es/bitstream/10553/19220/1/0234500_00016_0016.pdf, 11/10/2019
El fallido asedio británico a Cartagena de Indias, https://www.nationalgeographic.com.es/historia/grandes-reportajes/blas-de-lezo-el-fallido-asedio-britanico-a-cartagena-de-indias_10241, 10/10/2019
Enrique Zafra Caramé, Las Bajas Inglesas en Cartagena de Indias, http://www.armada.mde.es/archivo/rgm/2017/11/cap3.pdf, 9/10/2019
Jorge Cerdá Crespo, La Guerra de la Oreja de Jenkins, un conflicto colonial http://www.cervantesvirtual.com/descargaPdf/la-guerra-de-la-oreja-de-jenkins-un-conflicto-colonial-17391748–0/ 9/10/2019
Timothy Venning, Cromwell’s Foreign Policy and the Western Design, http://www.olivercromwell.org/wordpress/?page_id=518 7/10/2019
The Western Design, 1655, http://bcw-project.org/military/anglo-spanish-war/western-design 7/10/2019
Francisco Jiménez Alvaro-Giralt, Málaga, Bautismo de Sangre y Fuego de Blas de Lezo, https://www.uma.es/foroparalapazenelmediterraneo/wp-content/uploads/2015/05/140630-Libro-Blas-de-Lezo-en-pdf-sin-portada.pdf 7/10/2019
Parte de Foto de Portada:
By Hispalois – Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=71115711
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