Criterio morfológicoEl sustantivo tiene género (masculino, femenino) y número (singular, plural) e interviene en la formación de palabras por derivación (deshonra, habilidad, mesilla, humareda) y composición (abrelatas, pelirrojo, agridulce).
Criterio sintácticoForma grupos nominales que pueden cumplir distintas funciones como sujeto, complemento directo e indirecto, atributo, complemento circunstancial, etc.
Criterio semánticoLos sustantivos representan seres o entidades: individuos (niños, mesa), grupos (familia), materias (aire), cualidades o sentimientos (soberbia, odio), sucesos o eventos (incendio, concierto), relaciones (matrimonio), lugares (playa, bosque), tiempos (día, año), etc.