El telescopio espacial Spitzer es un observatorio espacial para observar el Universo en el espectro infrarrojo, el cuarto y último de los Grandes Observatorios puestos en órbita alrededor de la Tierra. Fue lanzado el 25 de agosto de 2003 desde el Centro Espacial Kennedy en un cohete Delta II. Mantiene una órbita heliocéntrica, lo que lo aleja de nuestro planeta a razón de unos 15 millones de kilómetros por año. Spitzer va equipado con un telescopio reflector de 85 cm de diámetro. La vida útil del telescopio Spitzer viene limitada, como en otros telescopios infrarrojos espaciales, por la tasa de evaporación del helio líquido que se utiliza como refrigerante. Inicialmente se esperaba que el helio durase un mínimo de 2,5 años y un máximo de 5. El helio líquido se agotó el 15 de mayo de 2009, lo que supone una duración de más de 5,5 años.
Actualmente Spitzer sigue operando en una misión extendida, la Spitzer Warm Mission, en la que el telescopio se enfría pasivamente, sin necesidad de refrigerante hasta -246ºc. Manteniendo la tradición, el telescopio fue renombrado después de su demostración operativa, el 18 de diciembre de 2003. A diferencia de la mayoría de los telescopios, que son nombrados por un grupo de científicos, el nombre de Spitzer fue obtenido mediante un concurso abierto sólo a niños. El nombre final proviene del Dr. Lyman Spitzer considerado uno de los científicos más influyentes del siglo XX y uno de los primeros impulsores de la idea de poner en órbita telescopios espaciales proponiendo esta posibilidad durante la década de 1940.
Con el Spitzer se quiere estudiar objetos fríos que van desde el sistema solar exterior hasta los confines del universo. Este telescopio constituye el último elemento del programa de Grandes Observatorios de la NASA, y uno de los principales elementos del Programa de Búsqueda Astronómica de los Orígenes. El telescopio contiene tres instrumentos capaces de obtener imágenes, uno de llos realiza fotometría en el rango de 3 a 180 micras y obtiene espectros de gran resolución en el rango de 5 a 100 micras.
Fotografía OriginalCrédito: Texto: Wikipedia / Imagen: Dicyt