Nuevas evidencias han demostrado que Encélado, una luna diminuta flotando a las afueras de los anillos de Saturno, es el hogar de un vasto océano subterráneo, probablemente, lleno de gas, y podría ser favorable para la vida microbiana.
Durante años los investigadores han estado debatiendo si Encélado, es húmedo o no, y un encuentro cercano con la Luna por la sonda Cassini de la NASA en 2005 inició una investigación sobre sus condiciones inusuales.
“Los geofísicos esperaban que este pequeño mundo pueda ser un trozo de hielo, frío, muerto, y sin interés“, dijo Dennis Matson, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. “Pero la realidad ha sido toda una sorpresa”.
La Cassini descubrió en la pequeña luna penachos de vapor de agua, partículas de hielo, y compuestos orgánicos a través de fisuras (ahora conocidas como “rayas de tigre”) en su caparazón, congelados. Mimas, una luna cercana aproximadamente del mismo tamaño, estaba tan muerto como los investigadores esperaban, pero Encélado se activa precozmente.
Muchos investigadores ven los chorros de hielo como prueba de una gran masa de agua subterránea. Bolsas de agua líquida cerca de la superficie con temperaturas cercanas a 32 ° F podrían explicar los penachos de agua. Pero había problemas con esta teoría. ¿Dónde estaba la sal?
En sobrevuelos iniciales, los instrumentos de la Cassini detectaron carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y diversos hidrocarburos. Pero no había ninguno de los elementos que la sal de mar debe contener.
En 2009 el Analizador de Polvo Cósmico de la Cassini descubrió la sal “perdida”; en un lugar sorprendente.
“No estaba en los penachos de gases en el que habíamos estado buscando”, dijo Matson. “En cambio, las sales de sodio y potasio, carbonatos fueron encerrados en partículas de hielo de los penachos. Y la fuente de estas sustancias tiene que ser un océano. Material disuelto en el océano es similar al contenido de estos granos. “
Las últimas observaciones de la Cassini presentan otro descubrimiento interesante: las mediciones térmicas revelan fisuras con temperaturas tan altas 190 grados Kelvin. “Este descubrimiento lo cambia todo” dice Matson. “Esta alta temperatura tienen que ser de origen volcánico. El calor debe fluir desde el interior, y es suficiente para fundir parte del hielo subterráneo, la creación de un abastecimiento de agua subterránea.”
El hallazgo ha llevado a los científicos a reflexionar sobre cómo los contenidos de un océano cubierto por una corteza de hielo de hasta decenas de kilómetros de espesor podría alcanzar la superficie.“¿Alguna vez has sido rociado al abrir una lata de refresco?” pregunta Matson.
El modelo que él y sus colegas proponen sugiere que los gases disueltos en aguas profundas por debajo de la superficie forma burbujas. Puesto que la densidad del “agua con gas” resultante es menor que la del hielo, el líquido asciende rápidamente a través del hielo hasta la superficie.
“La mayoría del agua se extiende hacia los lados y calienta una porción de superficie de una fina capa de hielo, que tiene unos 300 metros de espesor”, explicó Matson. “Pero alguna de este agua se acumula en cámaras subterráneas, la presión crece, y es expulsada en forma de explosiones a través de pequeños agujeros en el suelo, como al abrir una lata de refresco”
Como el resto del agua se enfría, se filtra hacia abajo para rellenar el mar e iniciar el proceso de nuevo.
Pero otro misterio permanece: “¿De dónde proviene el calor en este pequeño cuerpo?” , dijo Larry Esposito de la Universidad de Colorado. “Creemos que el calentamiento por marea gravitacional podría estar contribuyendo”.
Las poderosas mareas gravitacionales de Saturno en realidad hacen que la forma de Encelado cambie ligeramente a medida que orbita. Estos movimientos en el interior de la luna generar calor – como el calor que se siente en un clip cuando se dobla rápidamente. En este modelo, la fricción interna enciende la actividad volcánica, que se calienta y se derrite el hielo.
“Ahora que está claro que todo lo produce el calor, que Encélado cumple con muchos requisitos para la vida”, dijo Esposito. “Sabemos que tiene un océano líquido, materia orgánica, y una fuente de energía. Y para colmo, sabemos de organismos en la Tierra que viven en ambientes similares.”
Nadie sabe a ciencia cierta lo que está pasando bajo el hielo, pero parece que esta pequeña luna tiene una gran historia que contar: chorros en erupción, un océano subterráneo, la posibilidad de vida. Y se consideraba que el lugar era aburrido.
Autor: Dauna Coulter
Enlace original: A fizzy ocean found on Saturn’s moon