Con la ayuda del telescopio espacial Hubble se ha detectado por primera vez vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta potencialmente habitable. El exoplaneta llamado k2-18b se encuentra a 110 años luz de distancia y es una super Tierra, su tamaño es dos veces el de nuestro planeta, y por la distancia a su estrella se encuentra en la llamada zona de habitabilidad, una zona en la que el agua podría estar en estado líquido en su superficie.
Impresión artística del planeta K2-18 b, se puede ver a su estrella enana roja y otro planeta acompañante en el sistema. Créditos: ESA / Hubble, M. Kornmesser
El exoplaneta puede que tenga un núcleo sólido de roca o hielo rodeado por una envoltura gruesa de hidrógeno, vapor de agua y otros gases. Encontrado por el telescopio Kepler en 2015, el mundo se encuentra en una órbita de 33 días alrededor de una fría estrella enana roja en la constelación de Leo. Esa estrella brilla con menos del 3 por ciento de la luminosidad de nuestro sol, pero debido a que K2-18 b orbita muy cerca de ella, el exoplaneta recibe un 5 por ciento más de luz estelar que nuestro planeta.
Para determinar su atmósfera se ha utilizado el método del tránsito de detección de exoplanetas, este consiste en observar fotométricamente la estrella y detectar sutiles cambios en la intensidad de su luz cuando un planeta órbita por delante de ella. Esa pequeña variación en el brillo de la estrella fruto del tránsito del Exoplaneta nos puede determinar muchos parámetros, como profundidad de tránsito, tamaño del planeta, atmósfera, zona de habitabilidad.
A partir de la curva de luz del tránsito se determina el cociente de radios planeta/estrella y la inclinación orbital, además de otros parámetros de la estrella y de la órbita. En general, las observaciones de tránsito deben ser complementadas con medidas de velocidad radial para, de este modo, calcular la masa y determinar la naturaleza planetaria del objeto.
Otras aplicaciones de los tránsitos: Determinación de la atmósfera del planeta. Durante el transito y antes de la ocultación el planeta refleja la luz de la estrella y podemos determinar el espectro del planeta y por tanto la composición de su atmósfera. Método muy refinado y complicado pero con muy buenos resultados.
Esto es lo que se ha utilizada para K2-18b, debido a que el planeta transita, parte de esa luz estelar pasa a través de su atmósfera superior en el camino hacia los telescopios, recogiendo y transmitiendo información sobre el cóctel enorme de gases en el aire de K2-18 b.
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