Encuentran antiguos meteoritos que guardan secretos del Sistema Solar

Investigadores han descubierto pequeños meteoritos que pueden ayudar a entender cómo se formó el Sistema Solar e incluso cómo comenzó la vida en nuestro planeta.

Científicos recogen meteoritos de la nieve antártica.

Dos pequeños meteoritos descubiertos en una capa de nieve de 55 años de antigüedad en la Antártida podrían revelar secretos sobre la formación del Sistema Solar, dicen los científicos.
Los investigadores desenterraron estos fragmentos fundiendo y filtrando nieve caída a mediados del siglo XX cerca de la estación franco-italiana CONCORDIA en la parte central de la Antártida. Encontraron una muestra de objetos sorprendentemente no contaminados, muchos de los cuales han estado rondando por el Sistema Solar durante millones de años, antes de terminar en la Tierra. Su descubrimiento está detallado en la edición del 7 de mayo de la revista Science.
"Cuando fundimos esta nieve y vimos las partículas dentro de esta nieve tan pura, nos dimos cuenta de que más del 50% eran extraterrestres", dijo el jefe del estudio Jean Duprat de la Universidad Paris-Sud en Orsay, Francia, que estaba trabajando con Paul Emile Victor del Instituto Polar Francés en la Antártida. "Fue la primera vez que teníamos una colección tan intrínsecamente limpia".
El hallazgo resultó ser especial también de otras formas. Por un lado, dos de los fragmentos de meteoritos estaban llenos de carbono, lo cual es inusual en rocas como éstas.
"Más de la mitad de su volumen es de un material rico en carbono", dijo Duprat a Space.com. "Esto es excepcional porque normalmente si tomas un meteorito primitivo, la cantidad de carbono es un pequeño porcentaje de la masa de la roca".
Otro extraño aspecto de los fragmentos de meteorito era la gran cantidad de una partícula llamada deuterio, que es una forma poco frecuente de hidrógeno (mientras que el núcleo del hidrógeno normal está compuesto por un protón, el deuterio contiene un protón y un neutrón).
Estas dos pistas (la abundancia de carbono y deuterio) les dicen a los investigadores que los pequeños meteoritos probablemente vinieron de cometas. Los cometas son conocidos por depositar su material en la Tierra cuando orbitan cerca del Sol y el material que desprenden puede ser capturado por la gravedad terrestre.
"Lo que sabemos es que estas partículas pertenecen muy probablemente a un cuerpo que no evolucionó desde los primeros momentos de la historia del Sistema Solar, porque la composición de estas partículas es muy primitiva", dijo Duprat.
Los investigadores creen que los fragmentos que encontraron probablemente se originaron en el Sistema Solar incluso antes de que se formaran los planetas, cuando el Sol era sólo un "disco protoplanetario" de material que luego se aglutinó formando los planetas.
Por lo tanto, ofrecen pistas importantes sobre cómo se formó el Sistema Solar, y podrían incluso indicar cómo empezó la vida en la Tierra, dicen los científicos. Algunos expertos creen que los cometas y los meteoritos depositaron los compuestos orgánicos que formaron las semillas de la vida en nuestro planeta.
"El gran contenido de carbono de los fragmentos puede tener profundas implicaciones en la diseminación original de moléculas orgánicas por la Tierra primitiva, con posibles consecuencias para la química prebiótica primigenia", escribió el investigador Larry R. Nittlerdel del Instituto Carnegie de Washington, que no participa en el nuevo estudio, en un ensayo de acompañamiento en el mismo número de Science.
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