Emiten luz como una advertencia a los depredadores de que son tóxicos
Un plan para eliminar a las ratas en Alcatraz, el sitio de la famosa prisión en San Francisco Bay, llevó al descubrimiento de una brillante criatura desconocida y nunca vista antes en la isla.
A principios de 2012, empleados del Servicio de Parques Nacionales colocaron en la comida un colorante no tóxico para las ratas que hace que los excrementos de los animales excreten fluorescencias que brillan bajo la luz negra, lo que facilita el seguimiento de los roedores. Un grupo de trabajadores y voluntarios de entomología de la Universidad de California en Davis recorrieron la isla usando luces negras para buscar evidencia de ratas, que amenazan a las poblaciones de aves marinas en el Peñón.
Sin embargo, en lugar de brillantes excrementos de rata, los investigadores encontraron otra cosa que brillaba bajo las luces - y que estaba viva. Una investigación más detallada reveló pequeños milpiés fluorescentes, dijo el entomólogo de la UC Davis, Robert Kimsey, cuyo estudiante Alexander Nguyen está estudiando que hace que brillen las criaturas.
¿Por qué fluorescentes?
La especie no produce su propia luz, sino que presenta fluorescencia bajo la radiación ultravioleta de la luz negra, dijo Kimsey. Esto significa que un producto químico en el exoesqueleto del milpiés absorbe la luz y luego la re-emite en una longitud, o color, de onda ligeramente diferente. Es poco probable que esto tenga un propósito evolutivo, dijo Kimsey, ya que los insectos son activos durante la noche y normalmente no deberían estar expuestos a la luz ultravioleta.
"¿Por qué es fluorescente? Esa es la pregunta del millón de dólares. Es nocturno, por lo que la fluorescencia es irracional".
Trabajos recientes han demostrado que muchas especies de milpiés son fluorescentes, y nadie sabe exactamente por qué, dijo Rowland.
Los milpiés, brillantes, brillantes
Pero la historia de los milpiés brillantes de California llega aún más lejos: El Estado Dorado es hogar de siete especies de milpiés que son bioluminiscentes, es decir, que producen su propia luz, dijo Rowland. Estas especies, de la misma familia que el milpiés del Área de la Bahía, hacen una hermosa luz blanca que es bastante brillante, indicó. Y todos ellos son bastante ciegos; les faltan los ojos, y encuentran su camino con sus antenas.
En un artículo científico de la década de 1960, los investigadores describieron un grupo de milpiés bioluminiscentes en Camp Nelson (una zona rural en el Condado de Tulare, California) como parecidos a "estrellas brillantes en un cielo oscuro en una noche oscura", dijo Rowland.
En un viaje reciente, Rowland recogió varios de estos milpiés brillantes y los trajo de vuelta a su habitación del hotel, poniéndolos en su cama. "Apagué la luz y, una vez que lo hice, los animales emitieron una luz brillante de neón blanco", dijo. "Ellos van tocando alrededor con las antenas hasta que llegan a un obstáculo y encuentran un camino. Es espectacular. Es mejor que cualquier programa de televisión que podría ver en la noche".
Estos milpiés, que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, emiten la luz como una advertencia a los depredadores de que son tóxicos, dijo Rowland. Es el equivalente a la coloración aposemática de la noche - colores brillantes (como los de las ranas venenosas) que transmiten el mismo mensaje: No me comas.
Los cuerpos de los milpiés contienen cianuro, pero la mayoría son seguros para manejar a menos que pienses "colocar uno en la boca y masticarlo", dijo Rowland. Este cóctel químico tiene una consecuencia poco común, dando a los animales un olor de almendras o de cereza que es bastante agradable, agregó. "Cuando los recojo huelo cada uno, porque huelen muy bien".