La conversión de energía térmica oceánica (OTEC) fue concebida por el ingeniero francés Jacques D’Arsonval en 1881. Sin embargo, al momento de escribir este artículo, el Laboratorio de Energía Natural de Hawai alberga la única planta OTEC experimental en funcionamiento sobre la faz de la tierra. . OTEC es una fuente potencial de energía alternativa que necesita ser financiada y explorada mucho más de lo que actualmente es. El gran obstáculo para superar la implementación de OTEC en un nivel amplio y prácticamente útil es el costo. Es difícil reducir los costos a un nivel razonable debido a los procesos actualmente utilizados para impulsar OTEC. La energía térmica del océano sería una combustión muy limpia y no agregaría contaminantes al aire. Sin embargo, dado que en la actualidad tendría que establecerse con nuestras tecnologías actuales, las plantas OTEC tendrían la capacidad de perturbar y quizás dañar el medio ambiente local.
Hay tres tipos de OTEC.
El “Ciclo cerrado OTEC” utiliza un líquido de bajo punto de ebullición como, por ejemplo, el propano para actuar como fluido intermedio. La planta OTEC bombea el agua de mar caliente a la cámara de reacción y hierve el fluido intermedio. Esto da como resultado que el vapor del fluido intermedio empuje la turbina del motor, lo que genera electricidad. El vapor luego se enfría al poner agua de mar fría.
El “ciclo abierto OTEC” no es tan diferente del ciclo cerrado, excepto que en el ciclo abierto no hay fluido intermedio. El agua de mar en sí es el conductor del motor de la turbina en este formato OTEC. El agua de mar tibia que se encuentra en la superficie del océano se convierte en vapor a baja presión bajo la restricción de un vacío. El vapor de baja presión se libera en un área enfocada y tiene el poder de impulsar la turbina. Para enfriar el vapor y crear agua desalinizada para el consumo humano, las aguas frías del océano más profundo se agregan al vapor después de que haya generado suficiente electricidad.
El «Ciclo híbrido OTEC» es realmente solo una teoría por el momento. Busca describir la forma en que podríamos aprovechar al máximo la energía térmica de las aguas del océano. En realidad, hay dos subteorías de la teoría del ciclismo híbrido. El primero implica el uso de un ciclo cerrado para generar electricidad. Esta electricidad se usa a su vez para crear el entorno de vacío necesario para el ciclo abierto. El segundo componente es la integración de dos ciclos abiertos, de modo que se crea el doble de la cantidad de agua potable desalada que con un solo ciclo abierto.
Además de utilizarse para producir electricidad, se puede utilizar una planta OTEC de ciclo cerrado para el tratamiento de productos químicos. Las plantas OTEC, tanto de ciclo abierto como de ciclo cerrado, también se pueden utilizar para bombear agua fría de aguas profundas que luego se pueden usar para refrigeración y aire acondicionado. Además, durante el período de moderación cuando el agua de mar rodea la planta, los espacios cerrados se pueden usar para proyectos de maricultura y acuicultura, como la piscicultura. Claramente, existe una gran variedad de productos y servicios que podríamos derivar de esta fuente de energía alternativa.
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