Vienen de un lugar en el universo distante, probablemente de unos 6.000 a 11.000 millones de años luz de distancia. No duran mucho tiempo, sólo alrededor de una milésima de segundo. Ocurren todo el tiempo, hasta 10.000 veces al día. Crean intensas ráfagas de emisiones de radio, pero nada más, no hay luz, no hay rayos X, ninguna otra evidencia visible. Y nadie sabe qué son. Hasta hoy, nadie estaba seguro de que existían
Las estrellas corresponden a los objetos misteriosos qué emiten las señales.
Los astrónomos llaman a estas enigmáticas señales “ráfagas rápidas de radio” o “ráfagas Lorimer”, por Duncan Lorimer, el investigador que detectó la primera. El artículo sobre este verdadero misterio cósmico fue publicado hoy en la revista Science.
Se han ido acumulando durante un tiempo señales de que algo raro está pasando ahí fuera. Dan Thornton, un estudiante de doctorado en astrofísica en la Universidad de Manchester y en el CSIRO de Australia, señala que la explosión Lorimer original fue reportada hace ya seis años. En ese momento, la observación atrajo una atención menor, sin embargo, fue un evento único que podría haber sido varias cosas diferentes, incluyendo una medición errónea. Para un investigador joven como Thornton, que buscan dejar su marca, se trataba de una dirección de alto riesgo a explorar. También demostró ser un una irresistible.
Lorimer terminó colaborando con 19 colegas de todo el mundo (en los EE.UU., Reino Unido, Italia, Alemania y Australia), trabajando durante cuatro años en el Parkes Radio telescopio en Australia para explorar el significado de las ráfagas Lorimer. En lugar de programar el telescopio a un sitio fijo durante un largo período de tiempo para conseguir una señal clara, realizaron una tarea más complicada: escuchar continuamente a la espera de picos repentinos de ruido de radio. Sus resultados se presentan en el documento “A Population of Fast Radio Bursts at Cosmological Distances” (Una población de rápidas explosiones de radio a distancias cosmológicas), en el último número de Science.
A primera vista, el logro que se observa en el trabajo se ve modesta: Lorimer y sus colegas han detectado sólo cuatro nuevos estallidos rápidos de radio. Pero la muestra es lo suficientemente grande y lo suficientemente bien observada como para sacar algunas conclusiones generales.
En primer lugar, este rastreo del Parkes establece definitivamente que las explosiones son reales. Cuatro observaciones muy concretas como esta no ocurren por casualidad.
En segundo lugar, esta muestra es lo suficientemente grande como para decir algo sobre lo comunes que son las explosiones. Lorimer y compañía estaban examinando apenas un minúsculo sector de cielo. Suponiendo que se producen explosiones al azar en todas las direcciones, deben ocurrir todo el tiempo, desapercibidas, en muchos otros lugares. Para una persona con visión de radiofrecuencias, el cielo se iluminaría varias veces por minuto con destellos estroboscópicos similares originados en lugares desconocidos.
Por último, la fuente de esos flashes no es del todo desconocida, porque hay otra parte importante de información incluida en las cuatro explosiones observadas. Las ráfagas de señales resultan difuminadas de una manera que se ve diferente en las frecuencias altas de radio que en las bajas. Esta difusión se produce cuando las ondas de radio pasan a través de la tenue nube de átomos entre las galaxias, y se hace más fuerte cuanto más lejos viajan las ondas. La cantidad de desenfoque medida en las ráfagas Lorimer indica que el objeto que causa los flashes de radio debe estar fuera de nuestra galaxia. Muy, muy fuera de nuestra galaxia, en los confines del cosmos.
Esto ayuda a ajustar de dónde vienen las rápidas explosiones de radio, pero sigue abierta la cuestión de qué es lo que son. La extrema distancia indica que también deben ser muy potentes, de lo contrario no serían detectables. Se pensó en principio que los destellos Lorimer eran producidos por eventos catastróficos, como una estrella en explosión colapsando en un agujero negro, o dos estrellas de neutrones ultradensas chocando entre sí. Pero unas detonaciones así de extremas deberían producir destellos detectables de luz, rayos X o rayos gamma también; y la búsqueda de todos estos flashes asociados con las cuatro explosiones ha resultado con las manos vacías.
Dicho en términos sencillos: Los científicos están perplejos. Dos astrofísicos, Heino Falke y Luciano Rezzolla, han presentado la propuesta de que los estallidos rápidos de radio pueden ser producidos por un tipo particularmente exótico de explosión estelar. En este escenario, una estrella masiva moribunda colapsa primero en una estrella de neutrones de rotación ultra-rápida. Poco a poco, la estrella se ralentiza y sufre otro colapso para volverse un agujero negro. A medida que la estrella de neutrones muere, emite una energética explosión final de ondas de radio. Falke y Rezzolla la llaman un “blitzar“, pero por ahora es totalmente hipotética. Otros teóricos están, sin duda, trabajando en explicaciones alternativas.
Una inmediata, aunque algo obvia lección del descubrimiento de estas explosiones de radio rápido es que el universo todavía está lleno de fenómenos extraños, sin explorar. Los astrónomos no están a punto de quedarse sin nuevas fronteras en un corto plazo.
Más sutilmente, el trabajo de Lorimer y su equipo muestra el valor increíble de ver el universo en tiempo real: visualizarlo como una película y no como una serie de instantáneas estáticas, y observando con atención las cosas que cambian de un momento a otro, incluso de milisegundo a milisegundo. En la década de los 60, Jocelyn Bell adoptó este enfoque y descubrió los púlsares, estrellas de neutrones que giran rápidamente y emiten precisos pulsos de radiación, como el haz de luz de un faro. En la década de los 90, el Observatorio de Rayos Gamma Compton observó el cielo en rayos gamma en tiempo real y registró evidencias de las explosiones más poderosas del universo. El tiempo cósmico puede ser medido en miles de millones de años, pero los acontecimientos cósmicos puede desplegarse literalmente en un abrir y cerrar de ojos.
Lorimer y otros están presionando con el enfoque de la cámara de filmación. Los futuros estudios de radio de alta velocidad en diversos observatorios, incluyendo el poderoso Square Kilometer Array, reunirán mucha más información acerca de explosiones rápidas de radio. El planeado Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos realizará el mismo tipo de servicio en longitudes de onda visibles, en busca de cosas que destellan en la noche.
Y cuando lleguen los resultados, es muy probable que estemos escribiendo de nuevo la palabra “misterio cósmico”.
Fuente: Discover Magazine.
Archivado en: astronomia Tagged: cosmos, flashes, Lorimer, Thornton