Entre el 1 y el 4% del material genético del humano moderno procede de los neandertales

Desde que Charles Darwin escribiera en 1859 El Origen de las Especies, los estudios sobre fósiles han configurado la historia de la vida sobre la Tierra. Y más aun si la aplicamos a nuestra especie de Homo Sapiens, aparecen lagunas en el tiempo, pero parece evidente que el trayecto no lo hemos hecho en solitario.

¿Porque hay tanto interés en los Neandertales últimamente? Pues porque está cambiando la concepción que teníamos hasta ahora de nosotros mismos como Homo Sapiens y da una idea de cómo llegamos a conquistar Europa desde África. Pero no acaba ahí, su estudio está rodeado de misterio, ya que los restos fósiles indican que los Neandertales después de vivir cientos de miles de años en Europa desaparecieron de golpe. Quizá fue por causas naturales o quizás fueron exterminados por nuestros antepasados. Lo que no hay duda es que Neandertales y Homo Sapiens convivieron al mismo tiempo en un mismo territorio, sin embargo, su relación fue de amor o de guerra?

Los Neandertales eran inteligentes, tenían herramientas, conocían el fuego y enterraban a los muertos, incluso se cree que inventaron la música y pintaban sus cuevas. Si los nuevos datos son correctos, parece ser que en la cueva de El Castillo se encontraría el arte rupestre más antiguo conocido, datado en unos 40.800 años. Y esto sugiere la posibilidad que algunas de las pinturas fueron realizadas por manos Neandertales. Antes se creía y aun el debate está abierto, que los Neandertales no tenían capacidad de crear arte simbólico.

Eran fuertes y estaban muy bien adaptados al medio, por eso su desaparición sigue siendo un misterio. Hay dos teorías, una que es consecuencia de la última era glacial que asoló el planeta entre 30.000 y 15.000 años atrás, otra opción dice que los exterminaron los humanos modernos (Homo Sapiens) en su lucha por sobrevivir en un medio cada vez más hostil. Las dos opciones presentan abyecciones, si estaban bien adaptados al medio y eran fuertes, no tenían que desaparecer por culpa del frío, los sapiens sobrevivieron. La otra opción no nos gusta ya que nos hace a nosotros mismos culpables de un asesinato. Es la versión de Cain y Abel, pero entre primos en lugar de entre hermanos.

Un equipo dirigido por Svante Pääbo, del Instituto Max-Plank de Antropología Evolutiva, en un artículo publicado en Science en mayo de 2010 aseguraba que entre el 1 y el 4% del material genético del humano moderno procede de los neandertales, por lo tanto existió una relación de amor entre las dos especies.

La imagen que hemos tenido de los neandertales ha cambiado mucho desde que se descubrieron los primeros fósiles en 1856. Las primeras versiones lo pintaban como un homínido con poco aspecto humano. Incluso se había llegado a creer que las antiguas leyendas sobre ogros que se llevaban los niños tenían un origen real, los abominables neandertales raptaban a los niños para comérselos. De esta manera se evitaba nuestra culpa sobre su exterminación.

Los posteriores estudios sobre fósiles de los neandertales han rehabilitado su imagen. No hay ninguna razón para creer que el aspecto del neandertal fuera muy diferente a la nuestra. Sin embargo, el misterio de su extinción sigue sin solucionarse. El último grupo de Neandertales vivió hace 28.000 años en Gibraltar cerca de la costa Mediterránea. Quizá el último refugio que encontraron, con un clima más benigno, en espera de su trágico desenlace. Aunque ahora sabemos que no se extinguieron totalmente, en algunos de nosotros permanece entre un 1 y un 4% de ellos.