Justificar la existencia de la Estación Espacial Internacional es un asunto difícil. La NASA estima que la estación ha costado a los contribuyentes de los Estados Unidos 50.000 millones dólares desde 1994 y, en general, su precio se ha cifrado 100.000 millones de dólares para todos los países miembros.
Para ubicar este megaproyecto en perspectiva, el LHC (el mayor acelerador de partículas), situado cerca de Ginebra, fue comparativamente una ganga con "sólo" 9.000 millones de inversión, las contribuciones del LHC tienden a ser demasiado abstractas para captar la atención de la mayoría.
Muchos consideran que la Estación Espacial Internacional es un elefante blanco de 100.000 millones de dólares, con un mantenimiento muy costoso y cuya utilidad científica es cuando menos discutible
Sin embargo, al menos con respecto a sus objetivos de investigación (descubrir nuevas partículas fundamentales que revolucionen nuestra forma de comprender la naturaleza de la materia y el universo) responde al interés de los científicos.
Ahora la NASA celebra el décimo año en que los astronautas viven en la estación espacial, y con su construcción prácticamente terminada, la pregunta sigue siendo: ¿realmente la ISS va a dar alguna vez rendimientos científicos que justifiquen la enorme inversión?
"Creo que es hora de empezar a mostrar lo que realmente puede hacer la estación," afirmó David Leckrone, excientífico jefe del proyecto del Telescopio Espacial Hubble.
Aunque que la estación espacial ha enseñado tanto a la NASA como a sus socios ciencia e ingeniería para mantener vivos a personas en el espacio, los críticos arguyen que la base espacial no ha realizado avances suficientes en la ciencia básica (biología, química o física) que tengan un impacto real en la vida en la Tierra.
La NASA ha demostrado que el espacio puede ser un terreno fértil para la investigación. El Telescopio Hubble revolucionó la astronomía realizando las observaciones más detalladas y lejanas que nunca antes.
Sin embargo, los beneficios de construir un telescopio en el espacio estuvieron claros desde un principio, puesto que conocíamos que un telescopio lejos de los efectos distorsionadores de la atmósfera terrestre ofrece imágenes más nítidas.
La agencia espacial afirma que el ambiente de ingravidez proporcionada por la estación ofrece una manera única de desenmascarar los procesos de crecimiento celular y procesos químicos que permanecen ocultos en la superficie de la Tierra. Sin embargo, algunos críticos no consideran que el laboratorio de microgravedad de la estación responda una necesidad científica crucial.
Gregorio Petsko, bioquímico de la Universidad de Brandeis, comentó que la única justificación científica básica de la que él ha oído hablar, es que las moléculas de proteínas forman cristales mayores en la microgravedad del espacio, en relación a lo que lo que hacen en la superficie de la Tierra. Los investigadores cristalizan proteínas con el fin de determinar su estructura tridimensional precisa, esto ayuda a los biólogos a comprender las funciones de las proteínas.
Continuará...