En una hermosa tarde de otoño en el Parque Central de Nueva York, Carol Berman tuvo la horrible realidad de que su esposo, de 40 años, ya no la reconocía como su esposa. En su opinión, ella no era la verdadera Carol, sino más bien una mujer extraña que pretendía ser Carol, efectivamente, una impostora.
Salieron a dar un paseo cuando comenzó a gritar a una mujer con un peinado similar más arriba en la calle: “¡Carol! ¡Carol, ven aquí! “Sorprendido, su esposa lo miró de frente, lo miró profundamente a los ojos y le aseguró que estaba allí. Pero se negó a reconocerla como la verdadera Carol.
Marty Berman había sido un abogado de patentes con mucho cariño, muy inteligente y trabajador durante gran parte de su vida. Pero a los 74, comenzó a mostrar signos de demencia. Una vez que dominaba las matemáticas y la ingeniería, ya no podía restar números simples correctamente. Un hombre que había caminado por toda Manhattan no podría irse unas manzanas solo sin perderse.
Tal vez la parte más dolorosa para Carol fue cuando la ilusión de su marido se desarrolló uno o dos años después de que surgieron sus síntomas iniciales. El síndrome de Capgras es una condición psicológica que impulsa a una persona a creer que sus seres queridos han sido reemplazados por duplicados idénticos de sí mismos. Como profesor asistente clínico de psiquiatría en la Universidad de Nueva York, Carol había tratado a varios pacientes de Capgras. Pero presenciar la ilusión en la persona que más amaba, a la que ya estaba perdiendo por demencia, era agonizante.
“El síndrome de Capgras fue realmente la ruptura de nuestro vínculo. Es horrible porque es una desconexión entre usted y su ser querido “, dijo Carol. “Me alejaría, pensando que era un intruso o un extraño que estaba interfiriendo en su vida”.
Aunque se desconoce por qué se produce este engaño, los investigadores dicen que las respuestas se encuentran en el sistema cerebral complejo, un sistema que implica memoria, emoción e identificación propia, que permite las interacciones fluidas con los seres queridos que a menudo damos por sentado.
El caso de Marty Berman probablemente se desarrolló debido a su demencia con cuerpos de Lewy, dice Carol, la misma enfermedad que había matado a su padre. Esta condición es el tipo más común de demencia después de la enfermedad de Alzheimer, y es causada por la acumulación anormal en el cerebro de proteínas llamadas cuerpos de Lewy. Los estudios han demostrado que el síndrome de Capgras es relativamente común en pacientes con demencia con cuerpos de Lewy, y un informe encontró una prevalencia del 16.6 por ciento. Finalmente, Berman tuvo que ser ingresado en un asilo de ancianos, luego de lo cual surgieron los primeros signos de Capgras. Tres años después de haber sido diagnosticado con demencia con cuerpos de Lewy, no recordaba dónde vivía, la fecha actual o cómo alimentarse y vestirse.
“Estuve con él durante 40 años, fue la relación más cercana de mi vida, y luego comenzó a tener este terrible tipo de demencia”, dijo Carol. “Su cuerpo y su cerebro comenzaron a fallar”.
Como otros pacientes de Capgras, Marty Berman creía que su esposa había sido reemplazada por un impostor. Otros han despedido a sus seres queridos como alienígenas, robots o clones. Varios casos han implicado actos de violencia impactantes hacia la persona engañosa erróneamente identificada. Un informe de 2014 describe dos casos de hombres con síndrome de Capgras que asesinan a sus propias madres , mientras que un informe de 2015 detalla cómo un paciente de Capgras con enfermedad de Parkinson se volvió cada vez más violento con las diferentes “versiones” de su esposa . Un caso reportado anteriormente involucró a un paciente que decapitó a su padre “robot” para encontrar las baterías en su cabeza.
Algunas personas con síndrome de Capgras afirman que existen dobles de ellos mismos. El primer paciente documentado con el síndrome , reportado por los psiquiatras franceses Joseph Capgras y Jean Reboul-Lachaux en 1923, era una mujer de 53 años que creía que su esposo, hijos, empleados domésticos y otros habían sido reemplazados por impostores. La paciente incluso insistió en que tenía dos o tres dobles que eran parte de un complicado plan para robar su identidad y herencia.
Existen pocos estudios recientes sobre cuántas personas pueden estar afectadas por el trastorno. Un estudio de 2014 de pacientes hospitalizados de primer episodio con trastorno psicótico identificó 73 de 513 personas (14,1 por ciento) con delirio de Capgras.
Hace más de 20 años, VS Ramachandran , director del Centro para el Cerebro y la Cognición de la Universidad de California en San Diego, logró un avance en la comprensión de la ilusión a través de un caso que involucraba a un alumno suyo que había desarrollado el delirio como resultado de trauma de la cabeza de un accidente automovilístico.
“La vieja teoría para explicar el síndrome de Capgras era que era una especie de cosa freudiana, un complejo infantil de Edipo o Electra”, dijo Ramachandran. “Tendríamos un golpe en la corteza cerebral, una atracción sexual de la infancia se adelantaría, y la normalizaríamos diciendo: ‘No puede ser mi madre, o de lo contrario no me sentiría atraído por ella’. “
Esta visión psicoanalítica no tenía sentido para él, ya que los pacientes de Capgras pueden identificar erróneamente a otras personas además de los padres, incluso las mascotas y las plantas . Ramachandran buscó ir más allá del típico estudio de caso observacional y realizó un puñado de experimentos simples con su alumno, David, para desenredar las posibles causas subyacentes del engaño.
Primero, se dio cuenta de que David solo pensaba que sus padres eran impostores en persona, pero no por teléfono, lo que le hizo sospechar que el fenómeno tenía un fuerte componente visual. Tal vez, por alguna razón, David no pudo sentir la sensación de calidez esperada al mirar a sus padres, lo que le hizo creer que eran dobles.
Las personas normales experimentan una mayor respuesta emocional al ver las caras de sus seres queridos en comparación con los extraños, lo que se mide por los cambios en la conductancia de la piel. Los electrodos se colocan en las manos del sujeto para registrar qué tan bien la piel conduce la electricidad, que depende del estado de las glándulas sudoríparas y los cambios involuntarios con la excitación psicológica.
Sin embargo, cuando Ramachandran le mostró a David fotos de familiares y extraños, su conductancia de la piel permaneció en el mismo nivel para ambos. Ramachandran llegó a la conclusión de que Capgras requiere una desconexión entre los módulos cerebrales para el procesamiento facial y la respuesta emocional, es decir, el lóbulo temporal, que está involucrado en la percepción de las caras y el afecto facial, y el sistema límbico, que está involucrado en la emoción.
Otras pruebas determinaron que no tenía problemas para discriminar entre las caras, pero tenía una tendencia a asignar muchas identidades a la misma persona si las fotos se tomaron desde un ángulo diferente. Incluso con ciertas fotos de sí mismo, diría que esa persona es un David diferente.
“Normalmente, cuando miras por primera vez una habitación, ésta se incuba en tu mente, y si ves otro aspecto de la habitación, la agregas al mismo archivo de memoria. Agrega toda esa información para crear un solo archivo “, dijo. “Ese sistema de archivo parece estar roto en estas personas, y así duplican las cosas”.
Así que tal vez Marty Berman miró a su esposa y, debido a su empeoramiento de la demencia, no sintió el habitual brillo emocional. Pero, ¿qué lo llevaría a la conclusión descabellada de que ella no era la verdadera Carol?
Los expertos argumentaron que una conexión dañada entre las áreas del cerebro responsables del procesamiento facial y la emoción no sería suficiente para consolidar un engaño tan extremo. El científico cognitivo Max Coltheart y sus colegas idearon una teoría de dos factores de creencia delirante que desde entonces ha sido confirmada por imágenes cerebrales en un paciente de Capgras. El primer factor es una forma de daño cerebral que impide que las caras familiares evoquen una respuesta emocional, pero existe un segundo factor que impide que los pacientes rechacen la creencia delirante.
“La idea de que los seres queridos sean impostores debería rechazarse si tienes un sistema de evaluación de creencias adecuado, pero el daño cerebral en el lóbulo frontal derecho puede evitar que esto ocurra”, dijo Coltheart, profesor emérito de la Universidad Macquarie en Australia.
El tratamiento para los pacientes con síndrome de Capgras varía según la enfermedad subyacente, pero no siempre ayuda. Coltheart recomienda la terapia cognitivo-conductual, un tipo de terapia de conversación que puede ayudar a los pacientes a tomar conciencia de las creencias inexactas. Después de mucho convencer, el paciente David de Ramachandran finalmente aceptó a sus padres como si fueran reales, pero la calidez al verlos nunca volvió, incluso años después.
Otros psiquiatras, incluida Carol Berman, han tratado a pacientes delirantes con medicamentos antipsicóticos y antidepresivos. “He visto a la gente mejorarse [con tal tratamiento] hasta el punto en que el engaño no estaba constantemente en sus pensamientos o interrumpía su familia y su vida hogareña, aunque a veces la creencia sigue ahí debajo de la superficie”, dijo Paul Malloy, un profesor de psiquiatría y comportamiento humano en la Universidad de Brown.
Durante los últimos años de su vida, el síndrome de Capgras de Marty Berman se desvaneció y desapareció, pero nunca desapareció por completo antes de morir en 2012.
Carol, que todavía ve pacientes, finalmente escribió una obra sobre la condición de Marty y publicó un libro hace un año, “Surviving Dementia”, para ayudar a otros a sobrellevar la enfermedad de un ser querido. “Durante su enfermedad, pudo haber sido el hombre que realmente no estaba allí”, escribió en su libro. “Pero finalmente él era el hombre que siempre estaría allí en mi corazón y mi mente”.
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