Desarrollan un ingenioso sistema para controlar la diabetes desde el teléfono móvil. Este 'páncreas biónico' podría mejorar la vida de miles de personas.
Más de cinco millones de personas en España padecen diabetes, un síndrome caracterizado por la mala o nula producción de insulina. Esta hormona se encarga de regular el nivel de azúcar en sangre, por lo que si no funciona correctamente o directamente no existe, la concentración de glucosa aumentará peligrosamente en los pacientes, dado que no podrán usar la glucosa como 'combustible' de sus células.
La conocida como diabetes tipo 1 ocurre cuando el páncreas deja de producir insulina, por lo que las personas afectadas deben controlar su dieta, realizar ejercicio físico y administrar en forma de inyecciones la insulina. Sólo así podrán mantener a raya la concentración de azúcar en sangre y evitar los síntomas relacionados con la sed, cansancio, pérdida de peso y aumento de apetito que se manifiestan en este trastorno.
Cuando el hijo del científico Edward Damiano fue diagnosticado con diabetes tipo 1, el investigador pensó que podía utilizar su trabajo para mejorar la vida de estos pacientes. Aunque en los últimos años ha habido mejoras importantes en la administración de insulina y control del nivel de azúcar (con bombas y sensores colocados bajo la piel), lo cierto es que las personas diabéticas deben vigilar al máximo que estos dispositivos funcionan correctamente.
Cualquier fallo o descuido en estos sistemas provocaría un aumento del nivel de azúcar en sangre, lo que a su vez podría derivar en última instancia en el fallecimiento del paciente. Damiano se dio cuenta de que era necesario encontrar una forma de automatizar el proceso, para que las personas diabéticas no tuvieran que supervisar sus niveles de sangre para regular las inyecciones de insulina.
Según publican en la revista del Smithsonian Institute, su grupo de investigación ha logrado automatizar el control de la glucosa en sangre y la administración de insulina y glucagón (la hormona requerida para incrementar los niveles de azúcar, en caso de que fuera necesario).
¿Cómo lo han conseguido? El equipo de Damiano ha desarrollado un algoritmo capaz de actuar de 'puente' entre los resultados obtenidos por el sensor de azúcar y las bombas de inyección de insulina y glucagón. De este modo, el dispositivo que mide la glucosa envía los datos a un smartphone, capaz de determinar mediante este algoritmo las necesidades de insulina y glucagón de los pacientes afectados por diabetes.
Los sistemas de bombeo de la insulina y el glucagón funcionarían de forma automática al conocer de forma precisa qué cantidades necesitan las personas diabéticas. Mediante un simple algoritmo controlado en un smartphone, podríamos evitar, por ejemplo, que los niveles de azúcar se descontrolen cuando un paciente duerme.
La ingeniosa idea ha sido bautizada como 'páncreas biónico' por parte del equipo de Damiano, que evalúa ahora su utilidad en un grupo de voluntarios del Massachusetts General Hospital. El objetivo de los científicos no se detiene aquí, sino que en el futuro tratarán de desarrollar un sistema único que integre las bombas de insulina y glucagón, el sensor de glucosa y una batería.
Su desafío será tenerlo listo para dentro de tres años, cuando el hijo de Damiano vaya a la universidad. De conseguirlo, podrían revolucionar el cuidado de la diabetes y la vida de millones de personas en el mundo.
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