Estructura del Subsuelo Marciano y el Sistema de Canales "Marte Vallis" de 1.000 Kilómetros

Las misiones de vehículos robóticos como 'Curiosity' están permitiendo explorar Marte e investigar sus características. Pero las sondas que orbitan el Planeta Rojo también están ofreciendo información muy valiosa a los científicos aunque no se posen sobre su superficie. Así lo demuestra un estudio publicado esta semana en la revista 'Science', en el que se describen nuevos mapas tridimensionales del subsuelo marciano que muestran por primera vez canales enterrados bajo la superficie y cubiertos de lava. La reconstrucción de este sistema de canales, denominado Marte Vallis y situado en una región de llanuras llamada Elysium Planitia, fue elaborada a partir de los datos recabados por el radar SHARAD de la sonda 'Mars Reconnaissance Orbiter'. Esta nave espacial fue lanzada al espacio el 12 de agosto de 2005 y llegó a Marte el 10 de marzo de 2006 con el objetivo de investigar si en el pasado hubo agua en Marte. La Agencia Italiana del Espacio fue la que proporcionó a la NASA el radar SHARAD, que es operado por investigadores de la Universidad Sapienza de Roma y cuyos datos son analizados conjuntamente por un equipo italoestadounidense.
Marte Vallis es, según los científicos de la NASA que firman este estudio, el mayor de los canales subterráneos que se formaron en Marte. Según sus cálculos, mide unos 1.000 kilómetros de longitud. Los investigadores creen que su origen fue una enorme inundación que se produjo en los últimos 500 millones de años. Su morfología es similar a la de otros canales marcianos más antiguos que probablemente se formaron por la liberación de agua subterránea.

Canales enterrados por la lava

El análisis de esta zona reveló, asimismo, que estos canales subterráneos tienen el doble de profundidad de lo que se había calculado previamente. Los científicos lograron hacer un mapa de los canales enterrados y determinaron que las inundaciones probablemente se originaron en una zona que presenta una serie de fracturas y que se conoce como Cerberus Fossae.
Gareth Morgan, autor principal de este estudio e investigador del Centro de estudios planetarios y terrestres del Museo Nacional del Aire y del Espacio Smithsonian, explica que es probable que las inundaciones tuvieran su origen en reservas de agua subterráneas profundas, que pudieron ser liberadas a la superficie debido a la actividad volcánica o tectónica. El equipo investigador afirma que estudiar las características del sistema de canales Marte Vallis es necesario para esclarecer qué actividad hidrológica pudo haber tenido lugar en Marte durante un periodo que, según se creía, fue frío y seco (pensaban que esas fueron las característias del clima marciano durante los últimos 2.500 millones de años). Sin embargo, estos canales debieron formarse durante los últimos 500 millones de años. Elysium Planitia, la zona en la que se encuentran estos canales subterráneos, es la región volcánica más joven del planeta y comprende una extensión de llanuras a lo largo del ecuador marciano. Es la segunda región volcánica más grande de Marte, después de Tharsis Montes. Los científicos creen que durante los últimos 500 millones de años hubo una gran actividad volcánica en esta zona, de modo que la lava cubrió la mayor parte de la superficie de Elysium Planitia, enterrando también las pruebas sobre la reciente historia geológica del Planeta Rojo. Asimismo, los autores de este estudio señalan que investigar este sistema de canales ayudará a determinar si estas grandes inundaciones influyeron en los cambios que se produjeron en el clima marciano.
Fuente: elmundo ZONA-CIENCIA