Estudio apoya hipótesis de que la luz de KIC 8462852 fue bloqueada por cometas

Ilustración artística de cometas orbitando la estrella KIC 8462852. En segundo plano podemos ver una estrella compañera. Crédito: NASA/JPL-Caltech.

Durante las últimas semanas, la estrella KIC 8462852 ha sido objeto de debate debido al extraño comportamiento de su curva de luz. La misión Kepler de la NASA había monitoreado la estrella durante cuatro años, observando dos incidentes inusuales en 2011 y 2013, cuando la luz de la estrella se atenuó de manera drástica, como nunca se había visto. Algo había pasado frente a la estrella y bloqueado su luz, pero ¿qué?

El equipo que publicó el análisis de la curva de luz de KIC 8462852, sugirió una familia de cometas como la explicación más probable. Otras posibles causas incluían fragmentos de planetas y asteroides.

Un nuevo estudio aborda el misterio utilizando datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, descubriendo más evidencia que apoya el escenario de una gran cantidad de cometas. El estudio fue dirigido por Massimo Marengo de la Universidad Estatal de Iowa, Ames.

Una manera de aprender más acerca de la estrella es estudiarla en luz infrarroja, pero Kepler la observó en luz visible. Si un impacto planetario o una colisión entre asteroides estuviera detrás del misterio de KIC 8462852, debería haber un exceso de luz infrarroja alrededor de la estrella. Trozos polvorientos de roca tendrían la temperatura adecuada para brillar en longitudes de onda infrarrojas.

En un comienzo, los investigadores buscaron luz infrarroja utilizando el observatorio WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer) de la NASA, pero no la encontraron. Sin embargo, aquellas observaciones fueron realizadas en 2010, antes que los extraños eventos fueran vistos por Kepler y antes que cualquier colisión hubiese producido polvo.

Para buscar la luz infrarroja que pudo haber sido generada debido a los extraños eventos, los investigadores usaron a Spitzer, que, como WISE, también detecta luz infrarroja. Spitzer recién observó a KIC 8462852 en 2015.

“Spitzer ha observado todos los cientos de miles de estrellas donde Kepler caza planetas, con la esperanza de encontrar la emisión infrarroja del polvo circunestelar”, dijo Michael Werner, científico del proyecto Spitzer en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, e investigador principal del programa particular de observación de Spitzer/Kepler.

Pero, al igual que WISE, Spitzer no encontró un exceso un exceso importante de luz infrarroja procedente de polvo cálido. Esto hace que las hipótesis de colisiones de cuerpos rocosos sean muy poco probables, y favorece a la idea de que lo responsables son cometas fríos. Es posible que una familia de cometas esté viajando en una órbita excéntrica muy larga alrededor de la estrella. A la cabeza del grupo habría un cometa muy grande, el que habría bloqueado la luz de la estrella en 2011, como fue detectado por Kepler. Más tarde, en 2013, el resto de cometas de la familia, una banda más retrasada de fragmentos variados, habría pasado frente a la estrella y bloqueado nuevamente su luz.

En el momento en que Spitzer observó la estrella en 2015, los cometas estarían muy lejos, continuando su largo viaje alrededor de la estrella. Éstos, no habrían dejado firmas infrarrojas que pudieran ser detectadas.

Según Marengo, son necesarias más observaciones para ayudar a resolver el caso de KIC 8462852.

“Es una estrella muy extraña”, dijo. “Me recuerda cuando descubrimos los púlsares. Estaban emitiendo extrañas señales que nadie había visto antes, y el primero descubierto fue llamado LGM-1 por ‘Little Green Men’^[1]”.

Al final, las señales LGM-1 resultaron ser un fenómeno natural.

“Podemos no saber todavía qué ocurre alrededor de esta estrella. Pero eso es lo que la hace tan interesante”, señaló Marengo.

El estudio “KIC 8462852 – The Infrared Flux” fue publicado en la edición del 20 de noviembre de 2015 de The Astrophysical Journal Letters.

[1] A comienzos de la ciencia ficción y ufología, “Little Green Men” (“Hombrecillos verdes”, en español), fue usado para referirse a seres extraterrestres.

Fuente: Spitzer Space Telescope