Europa en vísperas del descubrimiento
El descubrimiento del Nuevo Mundo cambió a la sociedad europea y produjo de manera efectiva lo que generalmente se llama "la era moderna". Consideremos algunos aspectos importantes de la sociedad europea en alrededor de 1475 y luego preguntemos cómo los nuevos descubrimientos afectaron esas características.
En un sentido físico, los hombres y mujeres medievales eran en su mayoría jóvenes: el cuarenta y cinco por ciento de la población tenía menos de quince años. Incluso los ricos podrían considerarse pobres según nuestros estándares, y pensaríamos que el hombre o la mujer promedio son desesperadamente pobres. La mayoría de los europeos se fueron a dormir con hambre la mayor parte del tiempo, y la mayoría de ellos estaban enfermos. Hubo las debilidades y males causados por la desnutrición simple. Muchos, especialmente las mujeres adultas que entraron en la menstruación, dieron a luz bebés y perdieron cantidades considerables de sangre regularmente, estaban anémicas. Una dieta desequilibrada baja en yodo produjo bocio, mal funcionamiento de la tiroides y contribuyó a un alto porcentaje de abortos espontáneos y defectos de nacimiento. La falta de verduras ricas en vitaminas durante gran parte del año provocó la aparición de dientes dañados y piernas torcidas (raquitismo), así como una gran cantidad de enfermedades de la piel como el beriberi y el escorbuto. Una dieta baja en proteínas resultó en huesos y músculos débiles. Podríamos sentir que los dolores del hambre habrían sido el aspecto más angustioso de esta situación, pero estaríamos equivocados. Los europeos hicieron una virtud por necesidad, llenaron su año religioso de ayunos y veneraron a los santos ermitaños que se redujeron a la piel y los huesos en una mortificación de la carne que pretendía ser una imitación de la pasión de Jesús.
Pocas personas vivieron para ser lo que llamamos "ciudadanos mayores". Hubo enfermedades endémicas como la malaria y la tuberculosis, y oleadas periódicas de epidemias bubónicas, tifoideas, cólera y otras enfermedades contagiosas que mataron a los miembros más débiles de la sociedad medieval. La edad trajo debilidades que causaron una gran cantidad de dolor para los pocos que habían vivido hasta una edad madura de cincuenta o sesenta años. Tales dolores y dolores no duraron tanto tiempo, sin embargo, hubo una serie de enfermedades, particularmente neumonía, "el amigo de los viejos", que se llevó a los ancianos.
La mayor mortalidad, sin embargo, recayó sobre los bebés y los muy pequeños. La mortalidad general era tan alta que, para mantener los niveles de población, era común y aceptado que los niños y las niñas deberían dedicarse al negocio de la crianza de bebés tan pronto como hubiesen pasado la pubertad. Esto significaba que con bastante frecuencia las niñas se convertían en madres a la edad de trece años y podían convertirse en bisabuelas a la edad de cuarenta. Bajo tales condiciones, y con el compromiso de la viudez y las segundas nupcias, los lazos de la familia simplemente no eran tan cercanos como lo son hoy.
Los hombres y mujeres de la Europa del siglo XV parecen haber sido capaces de soportar grandes privaciones, pero estas cosas pasaron factura. Una de sus imágenes favoritas de la vida era la "Rueda de la fortuna", que arrastraba a las personas a las alturas, pero inevitablemente las derribaba. Los europeos estaban así dispuestos a arrebatar fortuna cuando les venía en su camino. Estaban bastante listos para jugar sus vidas ya que estaban acostumbrados a la muerte de amigos, vecinos y familiares. Si mantuvieron su propia vida a un precio tan bajo, hicieron lo mismo con los demás. Emocionalmente, los europeos despreciaban la muerte de ellos mismos o de otros, listos para apostar en cualquier cosa, intolerantes con las creencias de los demás y propensos a violentos cambios de emoción.
Su economía todavía era abrumadoramente agrícola, y la tierra todavía era la base de la riqueza, pero su tecnología agrícola ya no era capaz de alimentar a la población, así como producir suficientes materias primas para la fabricación. El resultado general fue que la población alcanzó un nivel alto, pero más o menos estabilizado. Esto significaba que los mercados europeos, que se habían expandido durante cientos de años, comenzaron a estancarse. La capacidad de los europeos para reestimular el crecimiento económico se vio obstaculizada, al menos en parte, pero el hecho de que su intercambio de dinero se basó en oro y plata reales y la cantidad de estos metales disponibles para alimentar la economía europea estaba disminuyendo a medida que los europeos intercambiaban oro. y plata para productos orientales, particularmente especias y azúcar.
Esta falta de capital líquido y el estancamiento del mercado interno de consumo condujeron a una recesión general, aunque muchos distritos que pudieron competir en los mercados más exigentes de la época pudieron florecer. El antiguo enfoque corporativo de los negocios ejemplificado por los gremios ahora estaba siendo reemplazado por el individualismo de los comerciantes con suficiente capital para controlar la producción local. La caridad se estaba volviendo menos prominente como una característica de la vida europea y la riqueza se concentraba cada vez más en manos de unos pocos.
La sociedad fue estratificada con unos pocos ricos y muchos pobres. A pesar de los porcentajes de muertes ocasionadas por las guerras, las hambrunas y las enfermedades, Europa sufría de "sobrepoblación", en la forma de una gran clase permanentemente subempleada.
Hubo guerras casi constantes, en las que los reyes intentaban ganar y consolidar su poder contra una nobleza hambrienta de tierras y codiciosa. Ya divididos por el proto-nacionalismo, los europeos comenzaron a dividirse en líneas religiosas.
La vida todavía estaba dominada por la escolástica, basada en el realismo y, en última instancia, en la manipulación lógica de las categorías. La escolástica todavía era una poderosa herramienta lógica, pero, de muchas maneras, ya había tratado las cuestiones más importantes que era más adecuada para manejar. Los viajeros y exploradores europeos estaban trayendo historias de cosas y criaturas que ponían a prueba la credulidad de los europeos y desafiaban la capacidad de los eruditos para encajarlos en las categorías ordenadas requeridas por el pensamiento escolástico. Los europeos estaban encantados con los relatos de lo distante y fantástico, y estos cuentos podían ser probados o refutados solo a través de la observación directa. La lógica estaba siendo relegada a una posición secundaria, al menos por un tiempo. Las pautas morales también estaban en desorden. La Iglesia no era lo suficientemente poderosa, ni el pasado inmediato lo suficientemente relevante,
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