La idea se parece a una incursión kamikaze: enviar una nave ocho veces más cerca del Sol de lo que ninguna otra se ha acercado. Verdaderamente tan cerca que se zambulliría en la corona solar, la atmósfera del Sol, donde las temperaturas oscilan entre 1 y 2 millones de grados Celsius. Eso precisamente es lo que la NASA planea hacer cuando se lance la Solar Probe Plus en 2018.
Representación artística de la sonda Solar Probe Plus
Los experimentos que desarrollará se anunciarán en septiembre próximo y ya existe una gran excitación entre los científicos. De hecho se dice que la Solar Probe Plus es una misión del tipo de la del Hubble en lo que se refiere a heliofísica. Si sobrevive al viaje, intentará responder a enigmas que llevan largo tiempo sin resolver.
"Por primera vez podremos tocar, probar y oler nuestro Sol", afirma el Dr. Guhathakurta, científico del programa en la sede de la NASA en Washington DC.
Sin embargo, queda mucho trabajo por hacer. Solar Probe Plus será una sonda del tamaño de un coche Smart, pero todavía está en su fase inicial de construcción. La cuestión más importante para los diseñadores es saber si realmente puede resistir temperaturas tan extremas.
Afortunadamente para la sonda, la densidad de iones de la corona solar es demasiado pequeña para provocar daños serios: tan sólo es de 2 x 10 ^ -16 kg/m3. Eso representa una densidad 6 billones de veces menor a la de la atmósfera terrestre a nivel del mar. Una analogía sería el aire el agua a digamos 50º C. El agua se sentiría mucho más caliente cuanto más denso fuera el aire. El gran peligro proviene de la radiación térmica del propio Sol.
En sus 6 años de misión, Solar Probe Plus efectuará 24 asistencias gravitatorias en Venus para conseguir acercarse progresivamente al Sol. Existe un límite de distancia al Sol que la sonda no podrá franquear. "Nuestro diseño de misión y el uso de Venus evita que nos acerquemos a menos de 8,5 radios solares de la superficie", explica Guhathakurta. Eso equivale a 6 millones de kilómetros en su máxima aproximación. A tan corta distancia el Sol crecerá hasta tener un diámetro aparente 23 veces mayor que en la Tierra, además su brillo y calor será 500 veces más intenso.
Continuará...