Al estudiar las muestras de Gubbio, Luis Alvarez, quería saber cuánto tiempo duró la extinción foraminíferos antes de la especie comenzara a restablecerse. Sugirió que las muestras fueran entregadas para su análisis a otro par de científicos del Laboratorio de Berkeley, químicos nucleares Frank Asaro y Helen Michel, que habían desarrollado una técnica llamada análisis por activación neutrónica, que permitió mediciones precisas de las concentraciones muy bajas de elementos. Luis creía que el análisis por activación neutrónica ayudaría a determinar cuánto tiempo necesitó para formarse la capa de arcilla. Para sorpresa de todos los implicados, las mediciones de Asaro y Michel demostraron que la capa de arcilla era alrededor de 600 veces más rica en iridio que la piedra caliza de los alrededores. El iridio es un metal blanco plateado relacionado con el platino, está prácticamente ausente de la corteza de la Tierra, pero altas concentraciones de este elemento son comunes en objetos extraterrestres, como los asteroides.
Representación artística de la posible desolación provocada por el impacto. Muy poca luz y una Tierra sin apenas comida
La trama se hizo más densa cuando se descubrió esta misma "anomalía del iridio" en capas de arcilla en lugares tan remotos como Dinamarca y Nueva Zelanda, y más tarde en decenas de otros sitios alrededor del mundo en el que el registro geológico de los límites del Cretáceo-Terciario era también completo. Estas capas de arcilla con iridio también contenían una gran cantidad de hollín. Las comparaciones de las proporciones entre el iridio y otros elementos clave en las capas de arcilla indicaron que las anomalías de iridio ampliamente dispersas, procedían todas de una fuente fuera de la Tierra.
El cráter de Chicxulub
Esta foto tomada en 1969 muestra de izquierda a derecha a Helen Michel, Frank Asaro, Walter Alvarez y Luis Alvarez, coautores de un artículo embrionario en 1980 sobre la causa de la extinción de los dinosaurios
Los Alvarez, junto con Asaro y Michel publicaron su artículo en Science en 1980: "La causa extraterrestre de la extinción del Cretáceo-Terciario." Este artículo fue inmediatamente resistido por las críticas científicas que argumentaban que las erupciones volcánicas estuvieron detrás de la desaparición de los dinosaurios, y se citó como prueba los miles de kilómetros de roca volcánica en una zona de la India, conocida como el Deccan Traps. Sin embargo, este argumento fue debilitado por dos hallazgos posteriores. En primer lugar, fue el descubrimiento de cuarzo deformado y microtectitas junto con el iridio y el hollín en las muestras de la capa de arcilla en todo el mundo, que sólo pudo haber sido producida por el calor y la violencia de un brutal impacto. En segundo lugar se produjo en 1991 el descubrimiento de la escena del crimen: el cráter de Chicxulub, un cráter de impacto de 180 kilómetros de ancho y 20 kilómetros de profundidad en la costa norte de la península de Yucatán en el Golfo de México, que estaba enterrado bajo de un kilómetro de carbonatos del Terciario. El descubrimiento de este lugar de impacto responde a las críticas que habían exigido conocer: Si el impacto de un asteroide mató a los dinosaurios, ¿dónde está el cráter?
Situación del cráter de Chicxulub en la Penísula de Yuacatán en México
El autor principal del nuevo documento en Science que falló a favor de la teoría del asteroide de Alvarez fue Peter Schulte, un geofísico de la Universidad de Erlangen-Nürnberg. El comité concluyó que el asteroide impactó en un área rica en sulfatos que liberó mortales aerosoles de azufre, provocando que la capa de polvo levantada hacia la atmósfera fuera aún más tóxica.
Medidas gravimétricas de la región de Chicxulub
"Llegamos a la conclusión de que la Impacto de Chicxulub fue la causa última de las extinciones en masa de los dinosaurios ", dijo Schulte a los medios de comunicación.
El compañero de comité Kirk Johnson, un paleobotánico del Museo de Denver de Ciencia y Naturaleza y la Ciencia declaró: "Luis y Walter Álvarez y su equipo lo hicieron bien, fue un trabajo en conjunto inspirado."
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