Artículo entero: Los paneles solares fotovoltaicos funcionan por el efecto que tiene la luz del sol en ellos. Este efecto de denomina efecto fotoeléctrico, nombre que surge de que mediante fotones que contiene la luz solar, se genera electricidad.
Como supongo que la mayoría sabréis, aunque no está de más comentarlo porque siempre hay alguien que pueda no saberlo, los átomos de cualquier materia están formados de electrones, protones y neutrones. Los electrones por su naturaleza llevan asociada una carga de energía eléctrica negativa, los protones llevan asociada una carga de energía eléctrica positiva, y los neutrones no llevan asociada carga eléctrica. Sabiendo esto, comentaremos también que los electrones son las partes de los átomos que se encuentran más al exterior de éstos, y son los que forman la corriente eléctrica. Es decir, que una corriente eléctrica está formada por electrones en movimiento que saltan de un átomo a otro del material conductor por el que viajan, y que se desplazan desde el polo negativo al polo positivo, ya que al tener los electrones carga negativa se ven atraídos por el polo positivo.
Volviendo a los paneles fotovoltaicos, éstos están formados por varias células fotovoltaicas, y cada una de ellas está compuesta por lo menos por dos láminas delgadas de silicio, separadas entre ellas por una capa de un elemento semiconductor.
Una de estas láminas está formada con elementos con menor carga de electrones que el silicio, o sea con menor carga negativa, y por tanto esta lámina es la positiva (P), y otra formada con elementos con mayor carga de electrones que el silicio, o sea con mayor carga negativa, y por tanto esta lámina es la negativa (N).
Por otra parte, los fotones que proceden del sol y que contienen la energía adecuada, inciden sobre la superficie de la lámina P, que al interactuar con el material de dicha capa liberan electrones de los átomos de silicio, y éstos atraviesan la capa de semiconductor para llegar a la lámina N, y una vez en la lámina N no pueden volver por si solos a la lámina P.
Al acumularse electrones en la lámina N se crea una diferencia de potencial o tensión respecto a la P. Y si se unen las dos láminas (N y P) mediante dos cables conductores, unidos éstos a su vez a una carga o elemento que consume electricidad, se crea una corriente eléctrica continua que fluye desde el polo negativo al positivo. El esquema de funcionamiento lo podemos observar en el siguiente dibujo:
Tenemos que tener en cuenta que la corriente que se genera en un panel solar es del mismo tipo que la que podemos conseguir mediante pilas o baterías, y que la gran mayoría de electrodomésticos normales necesitan de corriente eléctrica alterna para funcionar. Para conseguir pasar de corriente continua a corriente alterna se usan unos aparatos eléctricos llamados inversores de corriente.