El inglés está lleno de expresiones que no pueden traducirse de forma literal. Son frases hechas, conocidas como idioms, que forman parte del lenguaje cotidiano de millones de hablantes. Si alguna vez has escuchado frases como Break a leg, Piece of cake o Once in a blue moon, habrás comprobado que su significado poco tiene que ver con las palabras que las forman.
Conocer estas expresiones no solo mejora el vocabulario, sino que también ayuda a comprender películas, series, canciones, libros y conversaciones con hablantes nativos.
En este artículo encontrarás una selección de las expresiones inglesas más utilizadas, su significado, su traducción aproximada al español, ejemplos de uso y, cuando se conoce, el origen o la etimología de cada una.
¿Qué son las expresiones inglesas o idioms?
Un idiom es una expresión cuyo significado no puede deducirse simplemente traduciendo cada palabra por separado.
Por ejemplo:
It’s raining cats and dogs
No significa que estén cayendo gatos y perros del cielo, sino que está lloviendo muchísimo.
Estas expresiones se han ido formando durante siglos y muchas proceden de antiguas costumbres, obras literarias, el mundo del mar, la caza, el teatro o el deporte.
¿Por qué es importante aprender expresiones inglesas?
Dominar los idioms tiene numerosas ventajas:
- Comprender conversaciones entre nativos.
- Hablar de forma más natural.
- Entender mejor películas y series.
- Mejorar la comprensión lectora.
- Enriquecer el vocabulario.
- Aprobar exámenes oficiales como Cambridge, IELTS o TOEFL.
- Sonar más fluido y menos «traducido».
Las expresiones inglesas más populares
1. Break a leg
Significado: Buena suerte.
Equivalente en español: ¡Mucha suerte!
Cuándo usarla: Antes de un examen, una entrevista o una actuación.
Ejemplo
Break a leg on your exam!
Origen
Se cree que nació en el mundo del teatro, donde desear directamente «buena suerte» se consideraba de mala suerte.
2. Piece of cake
Significado: Muy fácil.
Equivalente
Pan comido.
Ejemplo
The test was a piece of cake.
3. Once in a blue moon
Significado
Muy raramente.
Ejemplo
I go to the cinema once in a blue moon.
Origen
Hace referencia al raro fenómeno astronómico conocido como «luna azul».
4. Hit the books
Significado
Ponerse a estudiar intensamente.
Ejemplo
I have to hit the books tonight.
5. Under the weather
Significado
Encontrarse enfermo o indispuesto.
Ejemplo
I’m feeling under the weather today.
Origen
Probablemente procede del lenguaje marinero.
6. Spill the beans
Significado
Revelar un secreto.
Ejemplo
Don’t spill the beans!
7. Let the cat out of the bag
Significado
Descubrir un secreto sin querer.
Equivalente
Irse de la lengua.
8. Bite the bullet
Significado
Aceptar una situación desagradable con valentía.
Origen
Durante las operaciones quirúrgicas antiguas, algunos soldados mordían una bala para soportar el dolor.
9. Cost an arm and a leg
Significado
Ser muy caro.
Equivalente
Costar un ojo de la cara.
10. Kill two birds with one stone
Significado
Resolver dos problemas con una sola acción.
Equivalente
Matar dos pájaros de un tiro.
11. Better late than never
Más vale tarde que nunca.
12. The ball is in your court
Ahora te toca a ti decidir (la pelota está en tu tejado).
Procede del tenis.
13. Burn the midnight oil
Trabajar o estudiar hasta muy tarde.
14. Call it a day
Dar por terminado el trabajo.
15. Cut corners
Hacer algo de manera rápida sacrificando calidad.
16. Every cloud has a silver lining
No hay mal que por bien no venga.
17. Get cold feet
Echarse atrás por miedo.
18. Hit the nail on the head
Dar en el clavo.
19. In hot water
Estar en problemas.
20. It’s not rocket science
No es tan complicado.
21. Keep an eye on
Vigilar.
22. Miss the boat
Perder una oportunidad.
23. On cloud nine
Estar muy feliz.
24. Pull someone’s leg
Tomar el pelo.
25. Speak of the devil
Hablando del rey de Roma…
26. Take it easy
Tómatelo con calma.
27. The best of both worlds
Lo mejor de ambos mundos.
28. Through thick and thin
En las buenas y en las malas.
29. Time flies
El tiempo vuela.
30. Wrap your head around something
Comprender algo complicado.
Otras expresiones inglesas muy frecuentes
A continuación tienes una amplia selección de expresiones que escucharás constantemente en conversaciones, películas y series.
Back to square oneVolver al principio
Beat around the bushAndarse con rodeos
Better safe than sorryMás vale prevenir
By the bookSiguiendo las normas
Cry over spilled milkLlorar sobre lo irremediable
Easy does itPoco a poco
Get out of handSalirse de control
Give someone a handAyudar
Hang in thereAguanta
In the blink of an eyeEn un abrir y cerrar de ojos
Jump the gunAdelantarse
Keep your chin upMantén el ánimo
Know the ropesSaber cómo funciona algo
Leave no stone unturnedNo dejar nada sin intentar
Make a long story shortResumiendo
No pain, no gainQuien algo quiere, algo le cuesta
On the same pageEstar de acuerdo
Out of the blueDe repente
Put all your eggs in one basketApostarlo todo a una carta
Read between the linesLeer entre líneas
See eye to eyeEstar de acuerdo
Sit on the fenceNo decidirse
Take the bull by the hornsCoger el toro por los cuernos
The tip of the icebergLa punta del iceberg
Throw in the towelTirar la toalla
Up in the airSin decidir
When pigs flyCuando las ranas críen pelo
Your guess is as good as mineNo tengo ni idea
¿Cómo aprender expresiones inglesas rápidamente?
Los especialistas en adquisición de idiomas coinciden en que memorizar listas aisladas no suele ser la estrategia más eficaz. En su lugar, resulta más útil:
- Aprender las expresiones dentro de una frase.
- Escucharlas en series y películas.
- Utilizarlas en conversaciones reales.
- Escribir tus propios ejemplos.
- Repasarlas con frecuencia mediante tarjetas de memoria o aplicaciones de repetición espaciada.
- Agruparlas por temas (trabajo, viajes, emociones, estudios, etc.) para recordarlas con mayor facilidad.
Errores habituales al usar los idioms
Uno de los fallos más comunes entre los estudiantes es traducir estas expresiones palabra por palabra. En la mayoría de los casos, eso produce frases sin sentido o poco naturales.
Por ejemplo:
- ❌ It’s raining cats and dogs → «Están lloviendo gatos y perros».
- ✅ «Está lloviendo a cántaros».
Otro error frecuente es utilizar un idiom en un contexto demasiado formal. Muchas expresiones son propias del inglés coloquial y conviene reservarlas para conversaciones informales, mientras que en textos académicos, jurídicos o profesionales es preferible emplear un lenguaje más neutro.
Curiosidades sobre las expresiones inglesas
- Muchas expresiones tienen su origen en el teatro isabelino y aparecen ya en obras de William Shakespeare.
- Otras proceden del vocabulario marítimo desarrollado durante la expansión naval británica.
- Los deportes, especialmente el boxeo, el tenis y el béisbol, han dado lugar a numerosos idioms que hoy se usan incluso fuera del ámbito deportivo.
- Algunas expresiones poseen equivalentes casi idénticos en español (Kill two birds with one stone / «Matar dos pájaros de un tiro»), mientras que otras son completamente culturales y no admiten una traducción literal.
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