Créditos imagen: Woellert Kirk / Fundación Nacional de Ciencia
Tres máser de agua se han descubierto en la Vía Láctea, incluyendo lo que podría ser uno de los más rápidos jamás encontrado – alcanzando velocidades de hasta 350 kilómetros por segundo – y de los llamados tipo raro de “fuente de agua “.
Las “fuentes de agua” son una clase especial de “máser” – grandes microondas láser causados por estrellas moribundas de gran masa o regiones de formación de grandes estrellas masivas. Este tipo de fuentes arroja material, incluyendo nubes de agua que puede viajar a un par de cientos de kilómetros por segundo.
“A esta velocidad sería posible navegar desde Sydney a Londres en menos de un minuto”, dijo Glen Rees de la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO), que fue quien encontró los tres máseres utilizando datos recogidos por el H2O Southern Galactic Plane Survey (HOPS).
El término “Máser” se originó como un acrónimo de amplificación de microondas por emisión estimulada de radiación. Estos Másers funcionan de un modo similar a un láser, salvo que emiten microondas en vez de luz visible.
En regiones de alta formación de estrellas masivas y alrededor de estrellas moribundas, las moléculas de agua absorben la energía de su entorno y la reemiten en forma de radiación en el rango de frecuencias de microondas.
Usando el Conjunto Compacto de Telescopios de Australia, cerca de Narrabri en Nueva Gales del Sur, Rees investigó las características de tres másers de agua únicos, ubicados en la Vía Láctea, mediante la búsqueda de una frecuencia de radiación particular en la región de microondas que es característica de másers de agua. “Un Máser de agua emite a 22 giga-hertzios por lo que centramos nuestras observaciones en esta frecuencia”, dijo Rees.
Uno de los máseres agua descubierto por Rees se encontró alrededor de una estrella del tipo AGB – una estrella cerca del final de su vida – y corresponde a la clasificación de ‘fuente de agua “para másers de agua.
Las “fuentes de agua” se producen cuando una estrella moribunda lanza chorros de emisión de moléculas de agua en la transición hacia la siguiente etapa de su vida. Sólo e12 fuentes de agua han sido detectadas hasta ahora.
Estas ‘fuentes de agua” estelares pueden ayudar a los científicos a averiguar como las estrellas AGB se convierten en nebulosas planetarias – una cáscara brillante y colorida de gas y polvo que rodea a una estrella en las últimas etapas de su vida, que muestran una gama de formas y tamaños.
“Como se forman estas estrellas de gran masa no está todavía claro, y los másers de agua pueden dar una valiosa información sobre los procesos involucrados”, dijo Rees.
El estudio de otro de los másers hallado por Rees ya ha sido confirmado como el más rápido encontrado en una región de formación de estrellas masivas, con velocidades de hasta 200 kilómetros por segundo. La velocidad media de un máser de agua es por lo general de 27 a 30 km por segundo.
El tercer máser de agua tiene una velocidad de propagación de 350 kilómetros por segundo, y Rees todavía está tratando de determinar si se haya alrededor de una región de formación de estrellas masivas o una estrella post-AGB, y fue calificado como “increíblemente rápido”.
Si el máser de agua se encuentra en una se esas zonas de formación estelar, sería el máser de agua más rápido conocido de este tipo, batiendo el record que posee otro máser hallado por Rees que lo hace a 150 km por segundo.
El físico Simon Ellingsen de la Universidad de Tasmania, que no participó en el estudio dijo: “Estas tres fuentes representan los ejemplos más extremos conocidos hasta la fecha tanto en las estrellas post-AGB como en regiones de estrellas de formación de estrellas de gran masa”.
“Los ejemplos más extremos son especialmente importantes ya que proporcionan los mayores pruebas de las teorías sobre el modo en como se producen”, dijo Ellingsen.
Otros científicos están investigando otros tipos de máseres que arrojan otras sustancias, incluyendo el metanol, hidroxilo y el formaldehído, para ayudar a descubrir más sobre cómo las estrellas y las galaxias cambian con el tiempo.
Autor: Megan Goldspink
Enlace original: Rare estellar “wafe fountain” discovered