El asteroide 1983 TB posteriormente denominado 3200 Phaethon (Faetón en español), es considerado uno de los asteroides potencialmente peligrosos y es además uno de los asteroides con características mas extrañas de todos, forma parte del grupo de asteroides conocidos como asteroides apolo activo. Su nombre proviene de la mitología Griega ya que Faetón es el nombre del hijo del dios Helio(sol). El dios del sol fue sustituido en la mitología por Apolo que es el nombre con que se conoce al tipo de asteroides al que pertenece Faetón.
Faetón es uno de los asteroides cercanos a la Tierra más interesantes, ha sido captado haciendo algo realmente inesperado. Este asteroide gira cada vez más rápido sobre su eje y es muy importante entender por qué sucede ya que podría darnos una nueva visión sobre los asteroides potencialmente peligroso, esta no es la única características distintiva de este asteroide. La órbita de Faetón se sumerge cerca del Sol como la de un cometa. Tiene una cola polvorienta, y es uno de los dos asteroides conocidos que producen lluvias de meteoritos en la tierra los cuales en su mayoría provienen de cometas, sin embargo no presenta hielo como los cometas, por lo que algunos el llaman "cometa rocoso"; otra característica inusual es su intenso color azul muy poco común en asteroides.
Faetón actualmente no representa ningún peligro inminente para la Tierra, sin embargo sus 5,8 kilómetros de ancho, su aceleración sobre su eje de rotación y considerando que su orbita intercepta la de la tierra lo convierte en un candidato para ser vigilado y estudiado de cerca, es inevitable que tarde o temprano Faeton termine cayendo o estrellándose en uno de los planetas interiores ya sea en Marte, la Tierra, Venus, Mercurio o incluso en el Sol, sin embargo los cálculos actuales muestran que podría no ser un peligro en los próximos 400 años por lo menos.
Sol: Amarillo; Mercurio: Celeste; Venus: Verde; La tierra: Azul; Marte: Rojo; Faetón: Magenta/Créditos: HORIZONS System, JPL, NASA
Este asteroide da una vuelta alrededor del sol en poco menos de 524 días terrestres, pero la aceleración en la rotación sobre su propio eje podría acortar su orbita y también podría modificar un poco su trayectoria lo que lo hace un poco difícil de predecir y por eso se ha estudiado con mucho cuidado, de momento se sabe que reduce su giro alrededor de 4 milisegundos por año que aunque parezca poco es algo muy extraño ya que es varios ordenes de magnitud superior que la mayoría de los asteroides
Las extrañas características de Faetón y su peligro potencial para nuestro paneta lo han convertido en el objetivo de una futura misión de aterrizaje: Destiny+, encabezada por la Agencia Espacial Japonesa (JAXA) quienes se han convertido en expertos en el estudio de asteroides superando incluso a la NASA. Es de notar que las orbitas de la tierra y Faetón se interceptan por lo que los escombros dejados por el asteroide provocan la lluvia de estrellas de las Gemínidas a mediados de diciembre.
El brillo de Faetón cambia a medida que gira. Gracias a eso, se ha podido caracterizar su período de rotación a lo largo del tiempo, reduciéndolo a 3,6 horas. Sin embargo se necesitan datos precisos para poder aterrizar una sonda sobre este asteroide. El científico Sean Marshall del Observatorio de Arecibo estaba trabajando para refinar el tamaño, la forma y la rotación de Faetón cuando notó algo extraño. Las predicciones del modelo de formas no coincidía con los datos. Los momentos en los que el modelo era más brillante no estaban sincronizados con los momentos en los que Faetón era más brillante. “Me di cuenta de que esto podría explicarse porque el período de rotación de Faetón cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021”, explica Marshall.
Un análisis más cercano a los datos, que abarcan de 1989 a 2021, reveló que una explicación posible al cambio sería una aceleración gradual y constante. Año tras año Faetón pierde 4 milisegundos del período de rotación, lo cual no parece mucho, pero a medida que se acumulan las décadas, se vuelve más prominente. Es posible que la rotación sea el resultado de la pérdida de masa. La desgasificación en los cometas produce un efecto de giro, y un estudio del año pasado encontró que Faetón puede desgasificar el sodio. También es posible que se aplique un pequeño efecto Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP). Este consiste en que el calor de una estrella influye en la velocidad de giro de un cuerpo pequeño, como un asteroide. Será necesario trabajar más para averiguar qué está pasando exactamente con Faetón. No obstante, saber que la velocidad de giro está cambiando y cuánto esta cambiando, es un hallazgo excelente en sí mismo y ayudará a la futura misión que pretende aterrizar en este asteroide.
Recientemente se han lanzado teorías de porque su color azul; el color natural de los asteroides podría ser el gris, sin embargo algunos contienen material orgánico que puede volverse rojizo por la acción de los rayos cósmicos, en el caso de Faetón, este suele acercarse demasiado al sol, hasta un tercio de la distancia que separa a Mercurio de nuestro astro rey, con lo que puede alcanzar temperaturas de mas de 800°C, esta temperatura tan elevada evapora los materiales orgánicos rojizos y produce gas de hierro en lugar de gas de roca. El gas de hierro es azulado, además se cree que se forma hollín que también tiene tonalidad azul, este ultimo se produce cuando se evaporan los materiales orgánicos. Las futuras investigaciones arrojaran mas luz sobre este inusual asteroide.
https://arxiv.org/abs/1009.2710
http://ssd.jpl.nasa.gov/
https://www.nasa.gov/centers/marshall/news/lunar/phaethon.html
https://www.nasaspaceflight.com/2021/09/why-do-asteroids-fizz/
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