Debido a que su padre y hermano mayor renunciaron a sus respectivos derechos al trono rumano, el joven Fernando se convirtió en heredero al trono de su tío Carlos I de Rumanía, en noviembre de 1888 puesto que éste no tenía descendencia. El gobierno rumano no le pidió la conversión al cristianismo ortodoxo, religión mayoritaria en Rumanía, pero se exigió que sus futuros hijos fuesen educados en la fe ortodoxa, que entonces era la religión oficial de aquel país.
El primo de la madre de Fernando, Fernando I de Bulgaria, también de la rama Sajonia-Coburgo-Koháry, había ocupado el trono búlgaro desde 1889 y en el futuro se convertiría en el principal oponente del reino de Rumania. El emperador Francisco José I, monarca del Imperio austrohúngaro, y, por lo tanto, señor de Transilvania, provincia con mayoría de población rumana, era el primo de la abuela de Fernando.
En 1893 Fernando se casó con la princesa María de Edimburgo (1875-1938), hija del príncipe Alfredo, duque de Edimburgo y de la gran duquesa María Aleksándrovna de Rusia. La princesa María era la nieta paterna de la reina Victoria I del Reino Unido y el príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha, y por vía materna del zar Alejandro II de Rusia y su esposa, la princesa María de Hesse-Darmstadt. El emperador de la Rusia vecina, el zar Nicolás II era pues su primo carnal.
La pareja tuvo seis hijos en total, aunque se comentó que la reina cometió adulterio con el príncipe Barbu Ştirbey, nieto de un antiguo príncipe de Valaquia, fallecido en 1869, y antepasado de la princesa consorte María de Liechtenstein. El rey Fernando, no queriendo dar pie a un escándalo, siempre aceptó a los dos retoños como sus propios hijos. Fueron sus hijos:
- Carlos II, rey de Rumanía (1893-1953), con sucesión.
- Princesa Isabel (1894-1956), casada en 1921 con Jorge II de Grecia; acabaron divorciándose. Sin descendencia.
- Princesa María (1900-1961), casada en 1922 con Alejandro I de Yugoslavia. Con sucesión.
- Príncipe Nicolás (1903-1979). Casado, sin hijos. Litigó para portar el título de duque de San Ricardo, sin éxito.
- Princesa Elena (1909-1991), fue Archiduquesa de Austria por matrimonio. Con amplia sucesión.
- Príncipe Mircea (1913-1916), fallecido sin sucesión.
El príncipe Mircea murió de tifus en 1916, durante la Primera Guerra Mundial, en el palacio de los Ştirbey en Buftea. Su muerte fue muy sentida por la familia real rumana.
Rey de Rumanía
Fernando sucedió a su tío Carol I como rey de Rumanía el 10 de octubre de 1914, meses después del estallido de la Primera Guerra Mundial, si bien Rumanía no participó inicialmente en la contienda. Fernando reinaría hasta su muerte el 20 de julio de 1927.
Primera guerra mundial
Aunque era miembro de la familia imperial Hohenzollern, dinastía reinante en Alemania, Fernando decidió la entrada de Rumania en la primera guerra mundial de parte de la Triple Entente, en contra de las Potencias Centrales, el 27 de agosto de 1916. El 3 de agosto de 1914 Rumanía había rechazado la petición de Alemania y Austria-Hungría de entrar en la guerra por el tratado que les unía. Poco después (18 de septiembre de 1914), firmaba un tratado secreto con Rusia en el que se le reconocía el derecho a anexionarse Transilvania a cambio de mantenerse neutral. El rey ganó de esta manera el apodo “el Leal”, ya que respetó el juramiento que presentó frente al Parlamento de Rumanía en 1914 :
«Reinaré como buen rumano.»
También como consecuencia de esta “traición” a sus raíces alemanas, el Káiser Guillermo II decidió borrar su nombre del registro de la Casa de Hohenzollern, y ordenó su excomunión por el Papa Benedicto XV.
A pesar de las dificultades que supuso la entrada en la guerra, con Dobruja y Valaquia ocupadas por los Potencias Centrales, Rumanía siguió luchando y en 1917 paró el avance alemán en Moldavia. Cuando los bolcheviques firmaron la paz en 1918, Rumanía se vio rodeada por los enemigos y forzada a firmar el Tratado de Bucarest en 1918 (7 de mayo de 1918). Sin embargo, Fernando se negó a firmar el tratado. Cuando el avance aliado en el frente de Tesalónica obligó a Bulgaria a abandonar la guerra, Fernando ordenó la removilización del ejército rumano y Rumanía continuó la guerra de parte de la Triple Entente.
El resultado de la participación en la guerra para Rumanía fue la unión votada en Basarabia, Bucovina y Transilvania con el Reino de Rumanía, en 1918. Fernando llegó a ser el rey de un estado rumano crecido después de 1918-1920, con la victoria de la Triple Entente frente a las Potencias Centrales, con una guerra entre Rumanía y la República Soviética Húngara, que no quería aceptar la nueva situación en Europa, y con la guerra civil de Rusia. Fernando fue coronado rey de Rumanía con gran pompa el 15 de octubre de 1922, en la ciudad histórica Alba Iulia, en Transilvania.
Reinado tras la guerra
La política interna durante su reinado estuvo dominada por el Partido Nacional Liberal, liderado por los hermanos Ion y Vintilă Brătianu. La unión con Transilvania supuso un beneficio electoral para la oposición, cuyos principales representantes se unieron entre enero de 1925 y octubre de 1926 para formar el Partido Nacional de los Campesinos (Partidul Naţional-Ţărănesc).
Fernando falleció en 1927, y fue sucedido en el trono por su nieto Miguel I, bajo una regencia. La regencia estaba formada por tres miembros, de los cuales uno era el segundo hijo de Fernando, el príncipe Nicolás.
Distinciones honoríficas
Distinciones honoríficas rumanas
Soberano Gran maestre de la Orden de la Estrella de Rumanía (10-10-1914). Soberano Gran maestre de la Orden de la Corona (10-10-1914). Soberano Gran maestre de la Orden de Carol I (10-10-1914). Soberano Gran maestre de la Orden del Fiel Servicio (10-10-1914). Soberano Gran maestre (y fundador) de la Orden de Miguel el Bravo (26-09-1916). Medalla Conmemorativa del Jubileo de Rubí del Rey Carlos I (22-05-1906).
Distinciones honoríficas extranjeras
Caballero de la Suprema Orden de la Santísima Anunciación (Reino de Italia, 1893). Caballero gran cruz de la Orden de los Santos Mauricio y Lázaro (Reino de Italia, 1893). Caballero gran cruz de la Orden de la Corona de Italia (Reino de Italia, 1893). Caballero de la Orden de la Jarretera (Reino Unido). Caballero gran cruz de la Orden de la Legión de Honor (República Francesa). Caballero de la Orden del Águila Negra (Reino de Prusia). Caballero gran cruz de la Orden de la Virtud Militar (República de Polonia). Caballero gran cruz de la Orden de la Estrella de Karađorđević [Clase Militar] (Reino de Yugoslavia).