¿Filtras la realidad a través del sesgo de confirmación?

“Es un error peculiar y perpetuo en el entendimiento humano estar más inclinado y excitado por las afirmaciones que por las negaciones” – Francis Bacon

¿Estás seguro de que ves la foto completa?

Uno de los peligros mayores que acechan a los estudios científicos es el “sesgo de confirmación” (confirmation bias). Cuando un investigador está tratando de recopilar documentación y/o publicaciones para lo que está estudiando o analizando, es muy probable que solo vea, o solo se fije en aquello que “le viene bien” para aquello que quiere demostrar. Además, aun de forma casi inconsciente, es muy posible que vea con mayor facilidad conexiones con otras publicaciones que parecerían corroborar sus investigaciones. Por desgracia, este “sesgo de confirmación” no afecta sólo a los estudios científicos. Nos afecta a todos. En el artículo de hoy pretendo mostrar con ejemplos cómo detectar este fenómeno y algunas técnicas para tratar de evitarlo.

Desde que nacemos estamos condicionados por infinidad de factores, y estos factores influyen mucho en la forma en la que vemos y nos enfrentamos a la vida. Si se nos ha dicho que cierta actitud está bien o mal, tenderemos a repetirla o evitarla. Pero también, tendremos una tendencia a buscar opiniones, y datos que nos reafirmen en nuestras creencias. Es muy difícil que una vez adquirida una cierta idea, seamos capaces de cambiarla.

A continuación os mostraré algunos ejemplos prácticos del sesgo de confiramción:

Si estás embarazada o vas a ser padre en breve, es muy probable que detectes más embarazadas de lo habitual. ¡De repente parece que todo el mundo quiere tener hijos! Con seguridad, esto no está ocurriendo, pero uno detecta como extraordinario aquello que entra dentro de lo normal. Es como si nos pusieran unas orejeras (las de los caballos), y confundiéramos un conjunto de observaciones muy pequeñas con el total de la realidad. ¿Se te ocurre en qué otros aspectos de tu vida ocurre eso? Si lo piensas bien, en muchos.

¿Por qué ocurre esto? Como decía F. Bacon, nos encantan las respuestas positivas. Si pensamos que está aumentando la natalidad, y vemos una embarazada, pensaremos, “¡ves!, lo que yo decía, hay cada vez más niños”. Es un refuerzo positivo. Pero, ¿y los cientos de mujeres que ves cada día y no están embarazadas? Simplemente, las ignoramos. No nos gusta  pensar en negativo. Es contrario a la intuición. Es decir, todos estamos obligados a sufrir de un sesgo de confirmación.

El siguiente ejemplo es aún más revelador. En un estudio se tomó a dos grupos de examinadores para evaluar el rendimiento de un niño en un exámen. Al primer grupo se le dijo que el niño pertenecía a una clase socioeconómica alta, mientras que al segundo se le dijo que pertenecía a una clase baja. Los mismos datos, el mismo exámen, el mismo niño. ¿Adivináis quién sacó mejores notas? El niño de una clase social alta fue evaluado mejor. Chocante ¿no?

La cuestión es que el sesgo de confirmación unido a nuestra querencia por las acciones positivas nos pueden llevar a comenter algunos errores. Por ejemplo en el caso de las inversiones:

Compras acciones de bolsa a un valor de 20€, y al cabo de un tiempo se han revalorizado hasta 30€, en ese momento empiezan a circular rumores sobre una posible caída de la bolsa, ¿es razonable vender? Parece que si, al fin y al cabo has ganado 10€ por acción. Ahora bien, ¿y si las acciones te hubieran costado 35? ¿venderías ahora? Lo normal es que no lo hagas, esperando a tiempos mejores para recuperar. Pero ¿no es más razonable minimizar la pérdica a 5€ (35€-30€) en vez de jugárnosla y perder aún más? De hecho, lo más probable es que se acabe perdiendo más dinero. La respuesta, somos más razonables ante las ganancias que antes las pérdidas.

El sesgo de confirmación es algo innato. Evolutivamente tiene sentido que aquello que funciona tenga un refuerzo positivo en nuestro comportamiento y nos una al resto del grupo. De hecho, usando la terminología de los cisnes negros, estamos diseñados para vivir en mediocristán. Es decir, detectamos muy bien las dimensiones espacio temporales medias. Tiempos en días, espacios en metros, etc… Sin embargo, no tenemos la capacidad para interpretar millones de años, la inmensidad del universo o el movimiento lento de las placas tectónicas. Se nos escapa. Y es justo ahí donde cometemos los mayores errores: esperar que haya vida extraterreste inteligente, invertir en bolsa a 2 años vista, juzgar acontecimientos anecdóticos y cercanos como sucesos generales, facilidad para creer en teorías conspirativas (11S, 11M, asesinato de JFK, etc…) usando solo una pequeña muestra de datos, etc…

¿Cómo saber que no estamos cayendo en la trampa del “sesgo de confirmación”? ¿Cómo podemos evitar el “sesgo de confirmación”? A continuación os doy algunas sugerencias:

Exponer las ideas en público

No hay nada mejor que exponer lo que consideras cierto y las supuestas pruebas que tienes para problarlo, a tus amigos, conocidos, familiares, compañeros de trabajo, etc… Es lo que hace la ciencia en los congresos. Tras un estudio, se defiende en público, y es esta la prueba de fuego. Puesto que es imposible saber todas las facetas de un problema, la visión que otros nos aporten nos hará encontrar detalles que se nos han podido pasar. Aunque nos cueste reconocer nuestros errores, no hay nada mejor y más sano que exponernos a la crítica de los demás.

Buscar opiniones radicalmente opuestas

Si piensas que estas en posesión de la verdad, quizá te resulte chocante que haya personas que tienen una visión completamente distinta del problema, pero que también se creen en posesión de la verdad. Lee sus puntos de vista aun cuando te cueste. Es muy muy difícil y requiere una gran templanza ser capaz de analizar lo que otros opinan sin caer en el error de pensar que no saben lo que dicen, o que buscan algo oculto.

Siendo muy escépticos sobre todo

El escepticismo es un estado mental que nos permite caminar hacia la verdad. Solo dudando podremos plantearnos preguntas y buscar las respuestas. Puedes pensar, ¿y si nunca tengo claro nada? No te preocupes, nunca, y nada son términos excesivos. Siempre se alcanza algo de verdad, pero en un mundo tan complejo como el que tenemos, buscar respuestas de manual es imposible. Lo siento, puede parecer que todo es relativo, pero esa relatividad nos puede ayudar en la vida. La realidad es como la miramos.

Ser consciente de nuestros prejuicios

Todos los tenemos prejuicios. No pasa nada. Sexo, religión, ideología… Pensar que podemos ser 100% neutrales al enfrentarnos a la vida no tiene sentido y nos volvería locos. Nuestras creencias y valores nos sirven, pero tenemos que ser conscientes de dónde venimos. ¿Pienso esto porque me han educado así, o he nacido aquí, o he vivido esto, o porque realmente he llegado yo a esta conclusión? ¿Me niego a cambiar de idea por mis prejuicios o porque mi punto de vista es el que considero correcto? ¿Difícil no?

Tratar de falsificar la hipótesis

Es decir, tratar de probar que lo crees es falso. ¿Cómo?, pues buscando ejemplos en los que lo crees cierto no ha funcionado y tratando de encontrar las razones de por qué no lo ha hecho. Si no puedes encontrar ninguno estarás muy cerca de la verdad (pero cuidado con los cisnes).

Muchos creen que tener ideas firmes e inamovibles es un valor. Les da seguridad. Yo no lo creo. Es una falsa seguridad. Se es mucho más libre y se tienen más recursos, cuando se aprende a dudar y a probar una y otra vez aquello que creemos como cierto. No hay nada que sustituya a la experiencia o a la búsqueda de un conocimiento propio. El peligro del sesgo de confirmación es que nos aleja de la verdad. Nos hace estar en un falso mar de seguridad que nos hemos construido oyendo sólo lo que queremos oir.

Por supuesto el miedo a reconocer y que los demás vean que has podido estar equivocado durante mucho tiempo, es una losa muy difícil de quitar y puede que sea el principal motivo por el que mucha gente ni siquiera se pare a mirar opiniones o ideas perturbadoras. ¿Y vosotros cómo creéis que nos afecta el sesgo de confirmación? ¿Podéis poner algún ejemplo?

No olvidéis ayudar al cafelito votando y compartiendo. Mil gracias.