Flores y Plantas

Flores y Plantas de Extremadura

Están en las cunetas, en los caminos, las dehesas,  bosques de extremadura y gran parte de la peninsula. Vamos a intentar acercarnos mas allá de su mera contemplación.

Chumbera

Nombre científico o latino: Opuntia ficus-indica.

Nombre común o vulgar: Chumbera, Higos chumbos, Nopal, Tuna, Tunera, Tuna de Castilla, Tuna de España, Tuna española, Tuna blanca, Alquitira, Cardón de México, Choya, Higo chumbo, Higo de Barbaria, Higo de pala, Higo de México, Higo mexicano, Higuera de pala, Higuera de plata, Nopal castellano, Palera, Penco, Tasajillo

Familia: Cactáceas.

Etimología: El nombre del género, Opuntia, fue asignado por Tourneforten (1700), por la semejanza a una planta espinosa oriunda en Opus, Grecia. Ficus es el nombre latín de la higuera.

Origen: México. En Europa está naturalizada en la Cuenca del Mediterráneo y en el Norte de África.

Características del Nopal:

El Nopal, tuna, chumbera, higuera de chumbo, palera o penca (Opuntia ficus-indica) es una de las plantas cactáceas de mayor importancia agronómica del mundo. Se consumen sus frutos, conocidos como higos chumbos o tuna, y también sus tallos, llamados nopalitos, se toman como verdura.

La chumbera o nopal es una planta arbustiva, erecta o rastrera, que puede alcanzar entre 3 y 6m. de altura y ocupa grandes extensiones.

La planta está formada por tallos suculentos, engrosados, elípticos y de color verde, llamados pencas o palas, que se disponen de manera superpuesta.

En las plantas adultas, algunas pencas de la base pueden lignificarse, volviéndose leñosas y de color marronoso, con un aspecto arborescente.

Las pencas o palas son un mecanismo de adaptación de las plantas cactáceas a los climas desérticos, y son tallos con aspecto de hojas. Por ejemplo, en las pencas se realiza la fotosíntesis.

Botánicamente, las pencas reciben el nombre de cladodios. El tejido de estas estructuras es grueso para evitar la pérdida de agua.

En su interior contienen reservas de sustancias nutritivas y agua, que permiten a la planta sobrevivir en condiciones extremas, como suelos pobres, poca humedad y los períodos de sequía.

Los cladodios se disponen orientados al sol, para aprovechar al máximo las horas de luz. Así, se puede distinguir que los cladodios formados en verano, se orientan de forma distinta a los que crecieron en invierno.

El tejido de las pencas es grueso, y transpira a través de estomas, que no son más que pequeños orificios en la superficie del tejido que permiten el intercambio de gases (ver animación). Los estomas permanecen cerrados durante el día, para evitar la pérdida de agua; y se abren durante la noche para permitir la entrada de dióxido de carbono, necesario para que la planta pueda realizar la fotosíntesis

Las pencas o cladodios son elipsoidales, miden de 30 a 60cm. de largo, por 20 – 40cm. de ancho y 2 – 3cm. de grosor. El cladodio fresco recibe el nombre de nopalito, y el adulto el de penca o pala. Los nopalitos pueden ser utilizadas en la alimentación como verdura.

Muchas plantas de este género presentan estas estructuras, aunque esta especie en concreto se distingue porque posee muy pocas o ninguna espina en su superficie.

Las espinas de esta cactácea son largas (2cm.), duras y agudas.
Aparecen agrupadas en pequeños grupillos, recubiertas por una pelusa de diminutas espinas llamadas gloquidios.

El cladodio o penca posee yemas, llamadas areolas, que son capaces de desarrollar nuevos cladodios y flores.

Las flores son solitarias, y crecen normalmente en los márgenes superiores de las pencas y sobre el fruto incipiente. Miden entre 7 y 10cm. de largo, son sésiles, hermafroditas y de colores distintos, desde amarillo, anaranjado, rojo o blanco.

Florece y fructifica en verano. Las flores se abren de día y se cierran por la noche.

El fruto es una baya elipsoidal, de color amarillo, rojizo, purpúreo o verde, de 10-15cm. de largo por 4-5cm. de diámetro.

Este fruto es comestible. La cáscara es gruesa, y en su superficie se distinguen areolas con espinas muy finas que deben retirarse antes de comer los frutos. Sin embargo, es posible que nos encontremos ejemplares sin espinas, ya que existe una gran variedad de higueras de chumbo. La pulpa del fruto es dulce, gelatinosa y de color verdusco, y en ella se encuentran numerosas semillas.

Las semillas son pequeñas, de 4mm. de longitud, y se consumen junto con la pulpa.

En general, esta planta es muy longeva, y puede llegar a vivir hasta 80 años, aunque en las explotaciones de cultivos suelen cultivarlas por 3 años.

Cualquier trocito de planta que cae al suelo desarrolla raíces y crece con tal rapidez que la chumbera se ha convertido en plaga en algunos países cálidos.

Los desarrollos nuevos son ovales planos y verdes, los más viejos son más cilíndricos y color marrón, así es que si se mantiene bajo control con mano dura (y la mano ha de llevar guante, a no ser que tenga la variante ‘Burbank’s Spineless’, sin espinas), puede ser decorativa para lugares muy secos.

Existen numerosas variedades, debido a que la planta se cultiva de manera abundante para la obtención de frutos.

Historia del higo chumbo:

El higo chumbo tiene su origen en México. Se cultiva desde la prehistoria. Se sabe a ciencia cierta que los pueblos precolombinos ya cultivaban y comercializaban con los higos chumbos antes de la llegada de los españoles. Asimismo, utilizaban el higo chumbo en sus remedios tradicionales y formaba parte de su gastronomía.

Con el descubrimiento de América, el higo chumbo cruzó el Atlántico hasta Europa, donde se cultivó y se cultiva en todo el mediterráneo, incluyendo los países africanos del norte. Sin embargo, en algunos países de África, la chumbera esta considerada una mala hierba, como es el caso de Sudáfrica.

Algunos países exportadores de higos chumbos son México, Brasil, Colombia, Perú, Turquía, Italia, Chile, entre otros.

Resulta habitual encontrar chumberas en los jardines botánicos de todo el mundo
y observar el uso como planta ornamental en jardines privados.

Partes utilizadas:

Planta entera: Se utiliza para hacer cercos. Para ello se planta una variedad de nopal espinosa en huertos o terrenos privados, formando una barrera natural infranqueable.

Pencas jóvenes: Los tallos suculentos jóvenes, conocidos como nopalitos, se consumen en la alimentación como hortaliza. En los climas muy secos, la parénquima de los cladodios (“pulpa” de los nopalitos) es una fuente óptima de hidratación. El interior es gelatinoso, rico en mucílago y celulosa, que le confiere propiedades emolientes, adecuadas para tratar contusiones y heridas.

Flores: Se utilizan con fines medicinales, principalmente por sus propiedades diuréticas y antiespasmódicas.

Fruto: El fruto, conocido como tuna o higo chumbo, es comestible y se utiliza en la alimentación. De éste derivan otros productos alimenticios como el queso de tuna.

Usos del Nopal o Chumbera:

Productos de alimentación: Con los frutos del nopal se elaboran mermeladas, jaleas, néctar, etc. También se secan y se consumen como fruta seca.

Bebidas alcohólicas: Los frutos se emplean en licorería y para producir aguardientes.

Planta medicinal: El nopal se utiliza con fines medicinales para ratar la diabetes y el colesterol, debido a que contiene saponinas. Consumido como verdura, es adecuado en dietas de adelgazamiento. El fruto se considera por la medicina popular como astringente, y se consume como antidiarreico. Las palas son emolientes y se emplean frescas y calentadas. La industria farmacéutica utiliza el mucílago contenido en el interior de las pencas para elaborar protectores gástricos y cápsulas.

Planta forrajera: Todas las partes de la planta son comestibles, y son un buen alimento para los animales (cerdos, vacas, ovejas y cabras) especialmente en regiones áridas o semiáridas.

Conservación del suelo en zonas áridas: La chumbera se planta para proteger el suelo de la erosión del viento y evitar la desertificación en zonas con climas extremos de sequía y baja humedad.

Sustrato para la producción de cochinilla: Esta planta recibe gran interés para producir cochinilla (Dactylopus coccus). La cochinilla es una plaga habitual en las plantas, que se utiliza en la alimentación e industria textil para producir un colorante rojo. En las Islas Canarias este tipo de cultivo es importante.

Fines cosméticos: Se comercializan distintos productos de cosmética elaborados con nopal, desde jabones, champú, mascarillas, gel, etc.

Fabricación de plástico: Recientemente se ha presentado una propuesta para fabricar un material, al que se ha llamado “bioplástico”, a partir de la fibra mucílago que se extrae del nopal. Sin embargo, éste aún es un campo en investigación.

Adobe: la parénquima de las palas de nopal se mezcla con el concreto o hormigón, siento ésta una novedosa técnica de bioconstrucción. Ello reduce los costes de producción de este tipo de sustrato, ya que evita la utilización de otros aditivos más costosos. El extracto de nopal aumenta la resistencia a la compresión y reduce la permeabilidad de la mezcla. La idea fue desarrollada por un investigador del Instituto Politécnico Nacional de México.

Valor nutricional de los higos chumbos:

El higo chumbo es un fruto que nos aporta pocas calorías, fibra saludable y antioxidantes naturales.

Oriunda de las zonas costeras, en el siglo XVIII el nopal se onvirtió en una planta muy popular entre los navegantes como alimento antiescorbútico (fuente de vitamina C) y para la hidratación.
En efecto, el higo chumbo es una fuente excelente de antioxidantes naturales, como vitamina C, betacarotenos y tocoferol.

El valor calórico de la tuna varía entre 30-50kcal. por 100g., lo mismo que nos aporta la manzana o la pera. Sin embargo, contiene cerca de 30mg. de vitamina C, un aporte superior al de las frutas mencionadas.

Nutricionalmente, este fruto tiene un contenido equilibrado en azúcares, entre los que destaca la fructosa, glucosa, galactosa y acarosa. Combate la fatiga, es de fácil digestión

Los higos chumbos también cobran un papel importante en la dieta para la diabetes. Estudios científicos han evidenciado que este fruto tiene ligero efecto hipoglucemiante, ayudando a regular el azúcar en sangre en personas con diabetes tipo II.

Toda la planta es muy rica en fibra soluble (pectinas y mucílago), que le otorga a la pulpa una textura gelatinosa. Este tipo de fibra es muy saludable, pues tiene efecto saciante y ayuda a regular el tránsito intestinal, combate el estreñimiento y el colesterol.

Entre sus beneficios también cabe citar el saludable aporte de flavonoides, entre los que destaca la quercetina y la rutina. Estas sustancias colaboran en mantener el buen estado de las arterias y el corazón.

Por su bajo aporte en grasas, este fruto es adecuado en dietas para el hígado y durante planes de adelgazamiento.

Componentes activos del Nopal:

Agua: Los nopalitos contienen principalmente agua (90-95%), así como sus frutos (80-87%).

Carbohidratos: Los frutos son más ricos en azúcares que los nopalitos, aunque su aporte es muy bajo. Contienen fructosa, glucosa, galactosa y sacarosa. Por su bajo contenido en azúcares, este alimento está nutricionalmente indicado en dietas para la diabetes.

El contenido en grasas y proteínas es muy pobre. Las semillas, que se consumen junto con el fruto, contienen mayor porcentaje de aminoácidos.

Destaca su contenido en fibra soluble, que le otorga textura gelatinosa a la pulpa de las pencas y al fruto: arabinosa, pectina, rhamnosa, xilosa y mucílago. Contiene también fibra insoluble, principalmente celulosa.

Vitaminas y minerales: vitamina C, betacarotenos, niacina, riboflavina, tocoferol.

Flavonoides: kaempferol, luteolina, penduletina, quercetina, rutina

Pigmentos: betanina, isobetanina, neobetanina, indicaxantina, opuntiaxantina. Estos componentes se extraen de la planta y se utilizan como colorantes. Por ejemplo, la betanina es el mismo compuesto del aditivo colorante “rojo remolacha” (E-162).

Ácidos orgánicos: ácido aspártico, cítrico, galacturónico, málico, psídico, quínico, shikímico, urónico

Beta-sitosterol (flor)

Oxalato de calcio (fruto)

Taninos

Composición del higo chumbo por 100g.

Calorías (kcal.) 41

Carbohidratos (g.) 9,57

Proteínas (g.) 0,73

Grasas (g.) 0,51

Fibra (g.) 3,60

Vitamina C (mg.) 14

Vitamina B1 o tiamina (mg.) 0,01

Vitamina B2 o riboflavina (mg.) 0,06

Vitamina B3 o niacina (mg.) 0,46

Vitamina B6 o piridoxina (mg.) 0,06

Folatos (mcg.) 6

Calcio (mg.) 56

Magnesio (mg.) 85
Fósforo (mg.) 24

Sodio (mg.) 5

Potasio (mg.) 220

Hierro (mg.) 0,30

Zinc (mg.) 0,12

Cobre (mg.) 0,08

Selenio (mcg.) 0,60

Agua (g.) 87,55

Propiedades del higo chumbo:

Los higos chumbos son ricos en vitamina C y flavonoides. En cuanto a minerales,
los higos chumbos nos aportan Potasio, Calcio y Magnesio.

1. El higo chumbo tiene propiedades antioxidantes. Eliminan los radicales libres.

2. El higo chumbo tiene propiedades cicatrizantes. Hay que aplicarlo tópicamente para curar heridas y rasguños en la piel.

3. El higo chumbo alivia los síntomas de quemazón y picor por picaduras de insectos. Aplicarlo tópicamente.

4. El higo chumbo elimina el colesterol.

5. El higo chumbo ayuda a evitar enfermedades cardiovasculares.

6. El higo chumbo tiene propiedades antiinflamatorias. Alivia picaduras de insectos, dolores musculares, picazón de los ojos, articulaciones y la artritis.

7. El higo chumbo regula los niveles de azúcar en la sangre.

8. El higo chumbo protege el estómago contra las úlceras.

9. El higo chumbo protege el hígado eliminando toxinas.

10. El higo chumbo elimina la acidez de estómago.

11. El higo chumbo regula el tránsito intestinal.

Los higos chumbos se venden en los comercios de muchos países, incluídos los europeos. No es difícil encontrarlos en los comercios especializados que comercialicen con frutas exóticas.
El higo chumbo maduro tiene un color amarillento tirando a rojizo. Cede levemente a la presión de los dedos. Se pueden conservar en el frigorífico durante una semana. No se aconseja congelar por la gran cantidad de agua que contienen. También se pueden desecar al sol para obtener frutos secos con más calorías y un sabor más dulce.

El material que aquí se trabaja tiene carácter informativo. En caso de duda, consúltese con un facultativo. No realice automedicación.