El Malawania anachronus se pensaba extinguido en el Jurásico, más de 66 millones de años antes
Paleontólogos dirigidos por el Dr. Pascal Godefroit del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales han identificado una nueva especie de ictiosaurio de un fósil bien conservado que se encuentra en la región del Kurdistán de Irak.
Los ictiosaurios eran reptiles marinos parecidos a delfines conocidos por cientos de fósiles de la época de los dinosaurios.
"Variaron en tamaño de menos de uno a más de 20m de longitud. Todos dieron a luz a crías vivas en el mar, y algunos eran de rápida natación, animales de inmersión profunda con enormes ojos y una fisiología denominada de sangre caliente", explicó el Dr. Valentin Fischer de la Universidad de Lieja en Bélgica, primer autor de un artículo publicado en la revista Biology Letters.
Hasta hace poco, se pensaba que la diversidad de los ictiosaurios desapareció gradualmente a través de múltiples eventos de extinción durante el período Jurásico. Se cree que estos sucesivos eventos mataron a todos los ictiosaurios, excepto los muy adecuados para la vida de rápida natación en mar abierto. Debido a este patrón, se ha supuesto que los ictiosaurios estaban en constante y rápida evolución para ser cada vez nadadores más rápidos en aguas abiertas; aparentemente, no había descanso en su larga historia evolutiva.
Sin embargo, una nueva especie de ictiosaurios de Irak altera sustancialmente este punto de vista del grupo.
El modelo en cuestión se encontró durante la década de 1950 por geólogos petroleros británicos.
"El fósil - un esqueleto parcial muy bien conservado que consiste en gran parte de la mitad delantera del animal - no ha sido tratado exactamente con el respeto que se merece. Conservado dentro de una gran losa plana de la roca, estaba siendo utilizada como punto de partida en un camino de mulas. Por suerte, los geólogos se dieron cuenta de su potencial importancia y la trasladaron al Reino Unido, donde permanece hoy en día", dijo el co-autor Dr. Darren Naish, de la Universidad de Southampton.
El estudio de la muestra se inició durante la década de 1970 por el experto en ictiosaurios Robert Appleby, del University College de Cardiff.
"Robert Appleby reconoce que el espécimen era significativo, pero lamentablemente murió antes de resolver la edad exacta del fósil, que era fundamental", dijo el Dr. Jeff Liston del Museo Nacional de Escocia. "Así que la continuación del estudio se traspasó a una nueva generación de investigadores".
En el nuevo estudio, los investigadores lo nombran Malawania anachronus, que significa "nadador a destiempo".
A pesar de ser del Cretácico, el Malawania representa el último miembro conocido de un tipo de ictiosaurio creído durante mucho tiempo que se había extinguido en el Jurásico temprano, más de 66 millones de años antes.
Cabe destacar que este tipo de ictiosaurio arcaico aparece caracterizado por un estancamiento evolutivo: no parece haber cambiado mucho entre el Jurásico y el Cretácico, algo muy raro en la evolución de los reptiles marinos.
"El descubrimiento del Malawania es similar al del celacanto en la década de 1930: representa un animal que parece fuera de su tiempo para su edad. Este 'fósil viviente' de su tiempo demuestra la existencia de un linaje que nunca habíamos imaginado. Tal vez la existencia de este tipo de ictiosaurios de estilo jurásico en el Cretácico se ha perdido porque siempre vivió en el Medio Oriente, una región en que se ha dado anteriormente sólo un único fósil de ictiosaurio muy fragmentado", concluyó el Dr. Fischer.
Artículo científico: A basal thunnosaurian from Iraq reveals disparate phylogenetic origins for Cretaceous ichthyosaurs