A medida que la sonda de la NASA Deep Impact se acerca al cometa Hartley 2 para su encuentro del 4 de noviembre, los científicos de la misión a están seguros de algo:
"Estamos a punto de recibir una sorpresa", explica el investigador principal Mike A'Hearn, de la Universidad de Maryland. "Este cometa es diferente a cualquiera que hayamos visitado antes, y no sabemos lo que vamos a encontrar."
En los últimos años, un puñado de sondas espaciales de varios países han tenido encuentros cercanos con los núcleos de 4 cometas: Halley, Tempel 1, Borrelly y Wild 2. Deep Impact, incluso se hizo un agujero en uno de ellos (Tempel 1), para estudiar los materiales situados por debajo de la superficie.
"El cometa Hartley 2 es más pequeño pero mucho más activo que los demás", explica A'Hearn. "A pesar de que su núcleo tiene tan sólo 2 km de anchura alrededor de un tercio del tamaño de Tempel 1, está arrojando cinco veces más gas y polvo."
El cometa ya ha sorprendido al equipo científico produciendo oleadas masivas de un radical del gas cianógeno (CN), comúnmente conocido como "cianuro". La presencia de cianuro no se puede decir que sea una sorpresa, ya que se sabe que es un ingrediente habitual en el los núcleos de los cometas. Es más bien la magnitud y pureza de la emisión la que ha dejado perplejos a los investigadores.
"La abundancia de CN en la atmósfera del cometa aumentó en un factor de cinco durante un período de ocho días de septiembre, lo cual es muchísimo", comenta A'Hearn. "Aunque, curiosamente no hubo un aumento o de polvo."
Esto es contrario al conocimiento convencional. Los núcleos de los cometas se cree que son aglomeraciones de hielo volátiles, rocas y partículas de polvo, generalmente bien mezclados. Cuando cuando el hielo se evapora y produce chorros de gases, el polvo brota junto al gas de manera natural. Sin embargo, esta explosión fue de gas puro.
La gráfica de mediados de septiembre indica que la atmósfera del cometa Hartley 2 esyá inundada por radicales de cianógeno. Crédito EPOXI.
"Nunca habíamos visto anteriormente este tipo de actividad en un cometa. La cantidad de gas sugiere un fenómeno global, pero cómo esto podría suceder sin la presencia de polvo, es un misterio."
A'Hearn pone énfasis en que el público no debe preocuparse por un "cometa venenoso". Por algo que el cometa Hartley 2 encuentra a más de 17 millones de kilómetros de la Tierra. No existe contacto directo entre nuestro planeta y la envoltura envoltura gaseosa del cometa.
Imagen del cometa Hartley 2, tomada por el aficionado Norbert Mrozek el 12 de octubre
Lo sucedido en la mayo de 1910 constituye un ejemplo relevante: los astrónomos acababan de anunciar que la Tierra iba a pasar a través de la cola del cometa Halley, que contenía gas cianuro, provocando cierto pánico. La gente caminaba por las calles de Nueva York con máscaras de gas, y los comerciantes sin escrúpulos hicieron bastante dinero vendiendo "píldoras del cometa" para supuestamente contrarrestar los efectos del envenenamiento. Sin embargo, no sucedió nada. Incluso un contacto directo con la cola del cometa Halley no produjo a ningún efecto adverso.
El sobrevuelo comienza oficialmente la noche del 3 de noviembre cuando la sonda Deep Impact 18 horas de su máxima aproximación. Las imágenes cercanas obtenidas durante las primeras fases del encuentro de almacenarán en la sonda. Esto se hace así puesto o que Deep Impact no puede apuntar su antena de alta ganancia hacia la Tierra mientras toma imágenes del cometa.
La máxima aproximación tendrá lugar a las 10 am EDT del 4 de noviembre a una distancia de 700 kilómetros del núcleo del cometa. Alrededor de media hora después, la geometría variable del encuentro permitirá efectuar transmisiones hacia la tierra y la toma de imágenes.
"Estaremos esperando. Las mejores imágenes llegarán a la Tierra hasta muchas horas después del encuentro real." Añade A'Hearn.
Los datos del acercamiento continuarán descargándose hasta el 6 de noviembre, pero la NASA dará a conocer antes resultados preliminares. Está programada una conferencia en vivo a las 4 de la tarde hora de Nueva York del jueves 4 de noviembre.
Fuente original NASA