A través de los datos de un gran estudio del cielo, los astrónomos han encontrado más de 100 galaxias pequeñas, enanas con características que indican que albergan agujeros negros masivos que se alimentan de gas circundante. El descubrimiento refuta una suposición común de que sólo las galaxias mucho más grandes tienen esos monstruos y pueden ayudar a resolver la cuestión de cómo estos agujeros negros se originaron y crecieron en el universo temprano.
“Hemos demostrado que incluso pequeñas galaxias pueden tener agujeros negros masivos y pueden ser más comunes de lo que se pensaba anteriormente “, dijo Amy Reines, del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO). ”Esto es realmente emocionante porque estas pequeñas galaxias tienen pistas sobre el origen de las primeras” semillas “de los agujeros negros supermasivos en el universo temprano”, dijo. Reines y sus colegas presentaron sus hallazgos a la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Washington, DC.
Los agujeros negros son concentraciones de masa tan densa que ni siquiera la luz puede escapar de su atracción gravitatoria. Casi todas las galaxias “de tamaño completo” se sabe que tienen agujeros negros súper masivos, millones o miles de millones de veces más masivos que el Sol, en sus núcleos. Hasta hace poco, sin embargo, se pensaba que las galaxias más pequeñas no albergaban agujeros negros masivos.
Reines, junto con Jenny Greene, de la Universidad de Princeton y Marla Geha, de la Universidad de Yale, analizaron datos del Sloan Digital Sky Survey y encontraron más de 100 galaxias enanas cuyos patrones de emisión de luz indicaban la presencia de agujeros negros masivos y su proceso de alimentación.
“Las galaxias son comparables en tamaño a las Nubes de Magallanes, las galaxias enanas satélite de la Vía Láctea “, dijo Geha. ”Anteriormente, se pensaba que este tipo de galaxias era demasiado pequeño como para tener este tipo de agujeros negros masivos”, agregó.
En el universo cercano, los astrónomos han encontrado una relación directa entre la masa del agujero negro central de una galaxia y un “bulto” en el centro. Esto indica que los agujeros negros y las protuberancias pueden haber afectado el crecimiento de los demás.
“Encontrar estas pequeñas galaxias con agujeros negros masivos es un paso importante hacia la comprensión de cómo las galaxias y los agujeros negros se desarrollaron juntos “, dijo Greene. “Estas galaxias enanas son los más pequeñas conocidas que albergan agujeros negros masivos y puede proporcionar pistas sobre cómo los agujeros negros supermasivos comenzaron”.
Mientras que las galaxias más grandes de hoy en día tienen agujeros negros millones o miles de millones de veces más masivos que el Sol, las galaxias enanas del nuevo estudio tienen agujeros negros aproximadamente 100.000 veces la masa del sol. Los agujeros negros supermasivos y los masivos son distintos de los comunes agujeros negros, que sólo tienen un par de veces de masa estelar de la masa del Sol, y resultan del colapso de una estrella masiva al final de su vida “normal”.
Aún se desconoce, según los científicos, si los agujeros negros masivos inicialmente comenzaron como restos de estrellas masivas muy tempranas o se necesitó algún otro escenario de derrumbe masivo.
“Conseguir un buen censo de galaxias enanas con enormes agujeros negros es un importante primer paso para resolver esta cuestión “, dijo Reynes.
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