Con la palabra gemelo, se denomina a todos aquellos individuos que han sido alumbrados en un mismo parto. En biología hace referencia a todos aquellos cigotos cuyo desarrollo y gestación ocurre simultáneamente.
La razón por la cual ocurre este fenómeno es desconocida, pero su proceso ha sido investigado y teorizado detalladamente. Las causas por las cuales ocurre la gestación múltiple son varias y, dependiendo de ésta, se determinará el grado de similitud o parentesco entre ambos individuos. En el caso de los «gemelos idénticos» ocurre por una bipartición durante la división celular en la cual dos embriones son creados a partir de un solo cigoto, mientras que en el caso de los «gemelos fraternos» (mellizos), gametos distintos consiguen la fertilización simultáneamente. La fecundación de un óvulo por dos espermatozoides en raras ocasiones puede dar lugar a la concepción de gemelos semi-idénticos que poseen un alto grado de mosaicismo y comparten la mitad de un mismo genoma.
Los gemelos idénticos nacen a partir de la división de un cigoto común, mientras que los gemelos fraternos proceden de dos cigotos distintos.
Probabilidades de tener gemelos
Probabilidades de tener gemelos bicigóticos o bivitelinos (mellizos)
El peso de la madre
Hay investigaciones que han relacionado un Índice de Masa Corporal (IMC) de 30 o superior sería un factor con una tendencia a la poliovulación (ovular más de un óvulo por ciclo) y por ende, con una mayor probabilidad de tener mellizos.
También se ha encontrado una mayor probabilidad de concebir mellizos en las mujeres altas, pero esta teoría tiene menos fuerza que la relacionada con el peso de la madre.
La edad de la madre
Las mujeres mayores de 35 años tienen mayores posibilidades de una concepción múltiple. Por causas hormonales hay un incremento en la estimulación folicular ovárica provocando que los folículos produzcan múltiples óvulos. Esto significa que las mujeres que son madres a edades avanzadas tienen más probabilidades de tener mellizos que las madres jóvenes. Es paradójico, pues si bien a estas edades hay menos posibilidades de embarazo, los desajustes hormonales que se dan hacia el final de la edad fértil hacen más factible la doble ovulación en un mismo ciclo menstrual. Se calcula que el 70% de mujeres de más de 45 años tienen mellizos.
Herencia familiar
Tener antecedentes de embarazos múltiples en la familia aumenta las posibilidades de tenerlos. El 17 por ciento de los gemelos tiene gemelos. Esta herencia se transmite tanto por vía materna como paterna, pero se expresa en las mujeres, pues claro, los hombres no ovulan. Es decir, las mujeres que tengan gemelos en su familia (por herencia ascendente) tendrán mayores probabilidades de tenerlos que las mujeres que no tengan antecedentes de gemelos en la familia.
En el caso de que sea el padre quien tenga antecedentes familiares de gemelos, esa mayor probabilidad será transferida a su hija. No es cierto el mito de que se saltea una generación, pero en este supuesto caso podría darse.