Calle Whitehall, Atlanta, GA, 1864. (Foto: George N. Barnard/ Library of Congress)
La fotografía que vemos es de la Calle Whitehall en Atlanta (Georgia) y es una de las imágenes que el fotógrafo George N. Barnard realizó en 1864 como fotógrafo oficial de la Oficina de Ingenieros durante la campaña del General Sherman en la Guerra Civil estadounidense, entre noviembre y septiembre de 1864, y que custodia la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos.
Vemos una empinada calle con una serie de primitivos edificios de madera, ladrillo y teja. Todos muestran rótulos que anuncian las ofertas de cada local. La mayoría ofrecen tabaco. Pero hay una más llamativa que el resto. Es la casa central, con dos ochos pintados en sus laterales, en la que hay una persona sentada delante de una ventana con algo entre las manos, sombrero y un rifle al lado. Esta casa anuncia porcelanas. Más abajo se lee: “Auctions and Negro Sales”, es decir “subastas y venta de negros”. En los Estados Unidos en 1860, existían casi cuatro millones de esclavos en una población total de 12 millones de personas en los 15 estados en los que la esclavitud era legal.
De los inicios de la vida de George N. Barnard como fotógrafo se sabe poco. Comenzó haciendo daguerrotipos en un estudio de Nueva York en la segunda década del siglo XIX, para después independizarse y abrir el suyo propio. Pronto cerró su estudio y se unió al estudio de Edward Anthony haciendo fotografías estereoscópicas, muy de moda entre las clases medias de la época. Más adelante se transfirió al estudio de Mathew Brady, especializado en retratos de estudio y fotografías de grupos en el exterior, lo que llevó a George N. Barnard a realizar fotos de las tropas del ejército destacadas en Washington al comienzo de la guerra civil. Sus fotografías principales son las que tomó en torno a los años sesenta del siglo XIX algunos de los escenarios de la guerra civil como Nashville, Chattanooga Valley, Atlanta y Savannah.
En 1869 George N. Barnard abrió un estudio en Chicago (Illinois), pero un incendio en 1871 destruyó el local y gran parte de su tabajo desapareció en él. En colaboración con George Eastman trabajó en la elaboración de nuevas gelatinas y más adelante, en 1884 abrió un nuevo estudio en Painesville, Ohio. Murió en Nueva York en 1902.
Enmienda decimotercera de la Constitución de los EE. UU., que define la abolición de la esclavitud, aprobada por el Congreso el 31 de enero de 1865 y ratificada el 6 de diciembre de 1865, según la cual “Deja de existir en los Estados Unidos y territorios bajo su jurisdicción cualquier tipo de esclavitud considerada como servidumbre involuntaria, a excepción de la derivada del cumplimiento de penas producto de la comisión de delitos resueltos y condenados en consecuencia como tales”. (America’s Historical Documents 13th: “Amendment to the U.S. Constitution: Abolition of Slavery“)