Europa siempre ha despertado la imaginación de todos los interesados en la astrobiología, esto es debido a que su superficie está completamente congelada, pero no es lisa, está cubierta por una infinidad de arrugas en su superficie. Dichas arrugas parecen ser fracturas en las placas de hielo que han sido rellenadas con agua que saldría del interior del satélite, de hecho, se sostiene que el interior de Europa, en realidad, es un inmenso océano de agua. Como es sabido, aquí en la Tierra el agua ha sido un elemento esencial a la hora de que apareciera la vida, así pues, tener un lugar donde probablemente exista un océano de agua hace sospechar que quizás, y solo quizás, pueda existir algún tipo de vida. Obviamente, hoy en día, con la información que tenemos no podemos concluir que esto sea realmente así, pero todo parece indicar que Europa sería un buen sitio donde buscar vida más allá de la Tierra.
Ayer este satélite de Júpiter, de tamaño similar a nuestra Luna, saltó a la palestra gracias al trabajo que un grupo de científicos publicaron en Science: Transient Water Vapor at Europa’s South Pole. Este grupo de científicos ha detectado que en el hemisferio sur de Europa se están produciendo eyecciones de hidrógeno y oxígeno. Estas eyecciones alcanzan un tamaño de unos 200km, para hacernos una idea de lo que esto significa, recordemos que el monte Everest no alcanza los 9km. La explosión de estos geysers de vapor de agua parece estar relacionada con el punto de la órbita en el que se encuentra Europa. Cuando el satélite se encuentra más alejado de Júpiter es cuando dichos geysers aparecen. Este fenómeno no es la primera vez que se observa en el Sistema Solar. Encelado, una luna de Saturno, también presenta geysers, y al igual que le sucede a Europa, los mismos se producen cuando Encelado se encuentra en el punto más alejado de su órbita alrededor de Saturno.
Esta concordancia entre la posición en las órbitas y los geysers sugiere que dicho fenómeno está relacionado con el de las mareas. Júpiter y Saturno son planetas grandes, por lo que tienen una gravedad ciertamente intensa, tan intensa que consiguen que algunos de sus satélites se deformen. Como es sabido, la fuerza de la gravedad depende de la distancia, por lo tanto, la gravedad debida a Júpiter en dos puntos opuestos de Europa no será la misma, si la diferencia es suficientemente grande el satélite puede deformarse. En el caso de encelado sucedería lo mismo.
Os dejo con una animación de Europa orbitando Júpiter donde se ha realizado una representación artística de como pueden ser esos enormes geysers que salen disparados desde su superficie:
Para saber más:
- Water Vapor Plumes Erupt From Europa
- Jupiter Moon Europa May Have Water Geysers Taller Than Everest