El motivo del fin de la misión no es otro que la Cassini se ha quedado sin combustible para ejecutar las complejas maniobras orbitales alrededor del sistema de las lunas Saturno, por lo que se corría el riesgo de que al quedar a la deriva terminara chocando con alguna de las lunas, contaminándola. Para evitar esta eventualidad desde el control de misión han preferido estrellarla contra el gigante Saturno, haciendo que se zambulla en su densa atmósfera.
Han decidido que la mejor manera de finalizar una misión tan soberbia como ésta es trazar 22 órbitas polares alrededor del gigante anillado para obtener las imágenes más cercanas posible de su sistema de anillos y su atmósfera.
Estas últimas órbitas permitirán realizar un estudio a fondo de la atmósfera del gran Saturno, así como la composición y distribución de las nubes, la estructura interna del planeta, origen y evolución de la ionosfera y también se estudiará a fondo su magnetosfera.
No cabe duda de que echaremos mucho (muchísimo) de menos imágenes como éstas... Pero mientras tanto, toca disfrutar ¡y de qué manera! de estos últimos regalos de la Cassini:
Y en este vídeo vemos cómo la Cassini ha aprovechado su último sobrevuelo a Titán (el nº 127) para alterar su órbita y encaminarse al final de su histórica misión.
Como más que merecido homenaje, el JPL ha producido el siguiente vídeo. Es tan bonito que no encuentro palabras para describirlo adecuadamente, salvo que lo pongan a pantalla completa para disfrutarlo en todo su esplendor. Su autor es el mismo que el de otro maravilloso vídeo que publicamos por aquí en su día: 'Wanderers'
El texto del vídeo anterior es el siguiente:
A lone explorer, on a mission to reveal the grandeur of Saturn, its rings and moons.
After 20 years in space NASA's Cassini spacecraft is running out of fuel. And so, to protect moons of Saturn that could have conditions suitable for life, a spectacular end has been planned for this long-lived traveler from Earth.
In 2004, following a 7-year journey through the solar system, Cassini arrived at Saturn. The spacecraft carried a passenger, the European Huygens probe -- the first human-made object to land on a world in the distant outer solar system.
For over a decade, Cassini has shared the wonders of Saturn and its family of icy moons, taking us to astounding worlds where methane rivers run to a methane sea.
Where jets of ice and gas are blasting material into space from a liquid water ocean that might harbor the ingredients for life.
And Saturn -- a giant world ruled by raging storms and delicate harmonies of gravity.
Now, Cassini has one last, daring assignment.
Cassini's Grand Finale is a brand new adventure. Twenty-two dives through the space between Saturn and its rings. As it repeatedly braves this unexplored region,
Cassini seeks new insights about the origins of the rings, and the nature of the planet's interior -- closer to Saturn than ever before.
On the final orbit, Cassini will plunge into Saturn fighting to keep its antenna pointed at Earth as it transmits its farewell.
In the skies of Saturn, the journey ends, as Cassini becomes part of the planet itself.
Bola extra: Un precioso mini-documental sobre los 20 años de la Cassini en el espacio, hecho por la geóloga planetaria Laura Parro, ¡disfrútenlo!
Referencias externas:
Cassini: Mission to Saturn
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