¿Qué es lo más irónico que le pueda pasar a un piloto?, que el día de su último vuelo de su vida profesional se convierta en el peor de su vida, sólo imagínense que tras ese vuelo te jubilas luego de llevar un récord impecable... pero resulta que los aviones no tienen palabra.
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Este accidente lo hallé casi de casualidad mientras exploraba la red en mi constante búsqueda de temas para este espacio, lo leí y váya que me costó trabajo hallar los suficientes dátos para plasmarlo, pero aquí está.
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Es la historia de un inesperado accidente, el vuelo 603 de Continental Airlines.
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Es el 1 de Marzo de 1978, estamos en el aeropuerto internacional de Los Angeles, en la ciudad del mismo nombre en California, Estados Unidos., está por llevarse a cabo un vuelo transoceánico, se trata del numerado como 603 de la aerolinea Continental Airlines.
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Este vuelo se cubrirá con el que entonces se estaba convirtiendo en el caballo de batalla de varias aerolineas en el mundo, el imponente trimotor McDonnell Douglas DC-10 en version DC-10-10, esta bella aeronave competía con su contraparte L-1011 TriStar fabricado por la compañia Lockheed y que tambien era trimotor y el eterno tetramotor Boeing 747 que entonces se fabricaba en version 747-100.
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Han abordado los 186 pasajeros que esperan llegar al aeropuerto internacional de Honolulú, en las islas Hawaii., con ellos irán los 11 sobrecargos que los atenderán durante el viaje.
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Al frente de los mandos del aparato cuya matricula es la N68045 vá el capitan Eugene "Gene" Hersche, el primer oficial es Michael "Mike" Provan y un ingeniero de vuelo no identificado, y dentro del aparato hay ambiente festivo, pues resulta que ese vuelo es el último del capitan Hersche, se jubila, y como es tradición en este tipo de vuelo la señora esposa del capitan vá de pasajera para ser parte de este memorable acontecimiento.
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Eugene Hersche era un viejo lobo del aire, habia sido piloto de combate durante la II Guerra Mundial, tras esto se dió de alta en Continental Airlines y luego de toda una vida de viajes impecables le llegó el tan ansiado día del retiro
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Lo que nadie sabía era que el Destino tenia planeado otro tipo de acontecimiento para ese dia, y se volvió memorable, aunque de manera ingrata.
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Los operadores de la torre de control autorizan al vuelo 603 pasar a pistas y una vez allí se les dió luz verde para proceder, el capitan Hersche y el primer oficial Provan empujan juntos lo aceleradores y los tres motores General Electric CF6-6D rugen con elegancia echando adelante al DC-10.
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El primer oficial Provan vá anunciando al capitan Hersche la velocidad a medida que el aparato cobra impulso para elevarse, pero al llegar a los 156 nudos por hora (casi 290 kph) sucede lo increíble.
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Un retumbo resonó haciendo que los pilotos se mirasen sorprendidos, luego sonó otro, y otro más, el avion se inclinó a la izquierda, al capitan Hersche no le quedó dudas: las llantas del tren de aterrizaje principal izquierdo habian explotado.
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Un grito resonó en la cabina: ¡aborten, aborten...!, era el capitan Hersche, de inmediato él, su primer oficial Provan y el ingeniero de vuelo se dán a la tarea de evitar que el desastre los envolviera, el aparato comienza a reducir su velocidad, pero estaba tardando mucho y encima de todo esto la pista se les estaba acaban
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Entonces sucede, a causa de las chispas que el tren de aterrizaje dañado despedía se inicia un incendio bajo el ala del lado izquierdo, y con esa ala llena de combustible el peligro de una explosion era enorme, poco a poco se detiene el aparato, pero el tren no resiste más y se colapsa provocando lo que tanto temían los pilotos, el ala izquierda se perfora y el combustible se inflama.
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Los sobrecargos apenas se detiene el aparato abren las puertas de emergencia del lado derecho en modo de evacuacion y los toboganes se inflan rápido, comienzan a salir los despavoridos pasajeros, a lo lejos las sirenas de los grandes camiones de los bomberos aeroportuarios anunciaban su llegada seguido de las ambulancias, pero el fuego era implacable, alcanzó a varios pasajeros durante lo que parecieron los 90 segundos más largos de sus vidas hasta que llegaron los bomberos a atacar el fuego.
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Luego del combatir el incendio entran a ver dentro del avion y se hallan con un cuadro espeluzmante, una pareja murió calcinada, no pudieron salir, afuera varios pasajos más habian sido alcanzados por las llamas y llevados a varios hospitales cercanos, lamentablemente las muertes aumentaron a 4, pues dos de los heridos fallecen varios dias despues.
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Las autoridades inician la investigacion encabezadas por la National Transportation Safety Board (NTSB o Buró Nacional de Seguridad en el Transporte) y la Federal Aviation Administration (FAA o Administracion Federal de Aviacion) para dar con las causas de que el vuelo 603 se perdiera antes de su despegue, y no tardan mucho en hallar la causa: los neumáticos del tren de aterrizaje principal del lado izquierdo estaban deficientemente inflados, esto produjo un frotamiento forzado cuando el DC-10 de casi 200 toneladas de peso empezó a correr, el calor generado por esa fricción resultó demasiado para los neumático y sólo era cuestión de tiempo para que colapsaran uno por uno.
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Se hizo la revision de qué acciones tomaron los pilotos y determinaron que hicieron todo lo que en su mano estaba para evitar que el desastre se hiciera aún mas grande, prueba de ello es que al final de cuentas, de 200 personas que iban a bordo entre pasajeros y tripulantes fallecerían 4, dos en el momento y dos mas a causa de sus heridas.
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Tras el accidente y luego de que se verificaron varios datos al capitan Eugene Hersche se le dió su retiro, pero le quedó clavada esa espina de que el día de su jubilacion le tuvo que suceder esto, qué manera mas irónica de retirarse de la vida profesional.
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Fuentes:
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---Aviation Safety Network.
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---AirDisaster.com
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---The Wall Street Journal.
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---www.aircrash.org
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---Wikipedia, La Enciclopedia Libre versiones en español e ingles.
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---The Orange County Register.
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Imagenes:
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---Avion McDonnell Douglas DC-10-10 de Continental Airlines matricula N68045 siniestrado, dos aspectos del mismo aparato, tomados de www.airliners.net