Cuando se vuela entre nubes siempre se tiene que saber exactamente en qué lugar vá uno, sobre todo si se está en aproximacion a un aeropuerto, pues se debe mantener distancia.
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Pero a veces pasan cosas, y una de ellas es creer que se tiene espacio de sobra y de pronto se les aparece otro avion entre nubes, y se dan graves acercamientos, algunos de ellos muy desagradables por las maniobras que los pilotos deben ejecutar para evitar una colision, pero a veces esto no es suficiente.
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El siguiente es un recuento de los eventos que se dieron lugar en el estado de Nueva York, Estados Unidos., cuando dos aeronaves transcontinentales, uno de la vieja guardia y otro de nueva generación se acercaron sin notarse entre nubes durante un intento de aterrizaje de ambas aeronaves, es la tragedia de Carmel de 1965.
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Estamos en espacio aereo neoyorkino, la fecha es el 4 de Diciembre de 1965, son fechas prenavideñas y hay ambiente festivo en todos lados, en los aeropuertos internacionales de Newark, en Nueva Jersey y el de John F. Kennedy, en Nueva York el movimiento es el de siempre pero yá se nota un sustancial aumento de paseantes con motivo de las inminentes festividades decembrinas, aviones van y vienen sin parar en ambos aeropuertos.
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De echo en el de Newark se espera la llegada del vuelo 583 de Eastern Airlines procedente del aeropuerto internacional Logan, en Boston, Masachusets., el aparato que cubre ese vuelo es un clásico, un Lockheed L-1049C Super Constellation, aparato tetramotor de hélice de pistón, uno de los más grandes aviones transcontinentales de la época de oro de la aviacion de hélice de pistón.
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La matricula del aparato es la N6218C, al frente de los mandos va el capitan Charles J. White, con él va el primer oficial Roger I. Holt Jr., y un ingeniero de vuelo de 27 años de edad no identificado, con ellos van dos sobrecargos que cuidaron de los 49 pasajeros que yá esperan el momento de llegar a tierra.
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Entre tanto en el aeropuerto Kennedy de Nueva York se espera la llegada del vuelo 42 de la Trans World Airlines conocido como TWA por sus iniciales en ingles, el avion que cubre ese vuelo es el novedoso Boeing 707 en version 707-131B (derecha).
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En el aparato tambien tetramotor sólo que de reacción y cuya matricula es la N748TW viajan 51 pasajeros procedentes de un vuelo costa a costa, desde el aeropuerto internacional de San Francisco, en California., al frente de los mandos vá el capitan Thomas H. Carroll, con él esta el primer oficial Leo M. Smith y un ingeniero de vuelo no identificado, con ellos van cuatro sobrecargos.
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Desde el control aereo de Nueva York se estaban dando tanto a uno como a otro avion los vectores necesarios para la llegada a sus respectivos aeropuertos de destino, ambas aeronaves estaban coincidiendo en un mismo espacio aereo, así que se les pidió que tuvieran cuidado y que mantuvieran distancia prudente.
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Pero habia un problema, habian nubes en el area al momento de entrar al espacio aereo compartido, pero no se suponia que eso debiera ser de riesgo, ya habian aterrizado varios aviones antes de ellos y no habia pasado nada, se dio por entendido que entre ambos capitanes sabrian conducirse.
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Pronto se darían cuenta de que se habían equivocado de medio a medio.
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En el avion de la Eastern las comunicaciones con tierra eran de rutina, el capitan White yá habia dado la órden de que los pasajeros se ajustaran los cinturones para la llegada, todo estaba dispuesto, entre tanto el Super Constellation entró a un banco de nubes.
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El primer oficial Holt estaba sentado a la derecha de su capitan y tenia visibilidad a la ventanilla de ese lado, se veian las nubes pasar, volaban en ese momento sobre la poblacion de Carmel, entonces, inesperadamente una vision aterradora aparece en la posición de las 2 en punto, era el 707 de la TWA, en ese momento Holt tomó el timón y lo giró bruscamente a la izquierda al tiempo que lo jalaba hacia atras provocando elevacion repentina mientras gritaba a su capitan ¡cuidado señor, a la derecha!
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En la seccion de pasajeros sintieron el repentino viraje del avion y se asustaron mucho, no sabian qué estaba pasando, algunos se llegaron a caer debido a que aún no se habian ajustado el cinturón de seguridad.
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Entre tanto en el 707 las cosas eran más o menos iguales a lo que pasaba en el avion de la Eastern, el capitan Carrol tenia puesto el piloto automático en modalidad de altitud de espera, tenia vista a la ventanilla de la izquierda, y al salir de la nubosidad vió algo que le congeló la sangre en las venas, el Super Constellation parecía echarseles encima, el capitan Carrol giró el timón a la derecha al tiempo que obligó al 707 a subir para evitar la colision.
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Lo que sucedió despues es testimonio de los supervivientes, tanto en uno como en otro avion sintieron los respectivos giros para evitar el choque, y entonces sintieron algo más, un golpe muy fuerte, se habian contactado en pleno vuelo.
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Tras el contacto el avion de la Eastern siguió subiendo de acuerdo al patrón de emergencia, hizo un giro a la izquierda, el capitan White trató de mantener el control del aparato pero vió que algo estaba mal, los mandos se habian trabado.
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El avion estaba dañado y eso los pilotos lo sabian, pero la única forma de mantenerlo en control era con los aceleradores, mientras estuvieran adelante el avion tenia cierto control pero si la velocidad bajaba el aparato se caeria.
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Así pues trataron de mantenerlo así, mientras el capitan White radiaba un mensaje de emergencia a Newark avisando que tuvieron un contacto en el aire y debian hacer un aterrizaje de emergencia, y cuando salieron de las nubes se hallaron con algo terrible, no habia campo abierto para hacer aterrizaje seguro, ni siquiera las carreteras eran practicables por los postes y algunos muros demasiado cercanos a esas vias.
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El avion se habia salido de su curso de llegada a causa del choque, y entonces los pilotos toman una decision, llegarian al aeropuerto municipal de Danbury, en Connecticut, pero seguian teniendo el problema de que si desaceleraban un poco la proa se caia, trataban de mantenerlo en control lo más posible pero no podian.
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De hecho yá se veia que habrian de caer en una zona boscosa y allí estaba una montaña de poca elevacion llamada Montaña Hunt, allí pues se dirigen los pilotos tratando de que el golpe fuese lo menos violento posible.
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Alinean al aparato, los trenes de aterrizaje no son desplegados, intentan hacer que el avion caiga sobre el vientre, en el último momento el capitan White lanza hacia adelante los aceleradores tratando de que la proa se eleve un poco más.
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Caída, el aparato hace contacto con tierra, golpea a varios árboles, se desliza, los motores se desprenden de sus lugares, el fuselaje se parte en tres, comienza a incendiarse.
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Apenas pasa el trance el capitan White logra desembarazarse del cinturon de seguridad y trata de ayudar a los pasajeros a salir de ese infierno que ya se habia desatado, entre él y los sobregargos tratan de que los pasajeros salgan de allí, pero el fuego es muy voraz, aún así se logran salvar 50 personas, las otras cuatro mueren a causa de inhalacion de humo y/o de las heridas a causa del choque, entre las víctimas está el capitan White quien por intentar salvar vidas murió ahogado en humo.
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Llegan los servicios de emergencia para intentar ayudar, se llevan a los heridos y a los demás supervivientes a los hospitales más cercanos para su atencion, en tanto llegan tambien los peritos en investigaciones aereas, pero antes de ver a qué conclusiones llegaron veamos qué pasó con el vuelo 42 de la TWA.
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Apenas vieron lo que creyeron era un inminente impacto con el Super Costellation el capitan Carrol hizo el brusco viraje a la derecha y arriba, pero pensando que tal ves así no pudiese librar del todo al aparato contrario volvió a virar, ahora a la izquierda y hacia abajo, de hecho, hubo contacto doble, primero en el ala derecha del Super Constellation afectando el motor exterior de ese lado, y en el otro viraje hubo otro contacto, ahora fue en la cola del Constellation, el 707 de la TWA le pegó dos veces.
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Tras esto el capitan Carrol radió una señal de auxilio al aeropuerto Kennedy pidiendo que mandasen todo lo que tuvieran de equipos de emergencia dado que acababan de chocar con otro avion y estaban intentando llegar a pista segura, luego de algunos ajustes el enorme 707 llega con seguridad a tierra y todos los ocupantes fueron evacuados de acuerdo a los protocolos que se llevan a cabo para estas situaciones, en este avion no murió nadie, las 58 almas que allí viajaban se salvaron.
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La National Transportation Safety Board (NTSB o Buró Nacional de Seguridad en el Transporte) llega al lugar de la caída del avion de la Esastern en tanto otros peritos se hacen cargo del avion de la TWA en el aeropuerto Kennedy, se toman muestras de lo que allí pasó, se interroga a los pilotos sobrevivientes de la Eastern y a toda la tripulacion de la TWA, los pasajeros tanto de uno como de otro avion son investigados a conciencia, nada se deja suelto.
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Se averigua si acaso las nubes no habrán jugado un papel en todo esto, los controladores son investigados para saber si acaso no incurrieron en alguna negligencia al poner a dos aviones grandes en el mismo espacio aereo, se verifica el estado del 707 de la TWA y miran los daños en las partes en que hizo contacto con el Super Constellation, así se dan una idea de qué fué lo que pasó.
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Luego de varias jornadas los investigadores de la NTSB llegan a varias conclusiones y una de ellas tiene que ver que acaso hubiera fallos en el altímetro del Super Constellation, pero al final ese argumento se deshechó, ahora la vertiente era a qué altitud estaban en realidad.
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La grabadora de datos de vuelo del 707 de la TWA fue analizada y se llega a la conclusión de que sí estaban en los parámetros de vuelo exigidos en ese momento de aproximación a aeropuerto, en tanto se habian verificado las lecturas de radar para determinar en dónde estaba el avion de la Eastern, y si bien sí se hallaba en donde tenia que estar hubo un momento en que los pilotos se habian apartado de su altitud justo antes de verse con el avion de TWA en pleno vuelo, eso quiere decir que al menos una tripulacion pecó de desconcentración.
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Así que al menos por parte de la tripulacion del vuelo 583 de la Eastern quedó el hecho que hubo error de juicio al determinar mal la distancia de separación entre ellos y el vuelo 42 de la TWA, y que al hacer la maniobra defensiva eso provocó que sin querer la tripulacion de la TWA reaccionara en consecuencia y les acabara golpeando sin intención de dañarlos, solo sucedió, y esto fue por causa de un efecto de las mismas nubes dentro de las que estaba volando en ese momento, la vista les jugó una mala pasada.
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Si bien se determinó que acaso el capitan White pudiera tener alguna responsabilidad en el accidente tambien quedó de manifiesto que intentó por todos los medios a su alcance salvar el mayor número de vidas posibles, al grado de que sacrificó su propia vida en ese intento, el capitan Charles J. White no murió en vano despues de todo.
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Fuentes:
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---Wikipedia, La Enciclopedia Libre version en ingles.
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---Aviation Safety Network.
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---Cause & Circumstance: A legacy of superb airmanship, escrito por Richard N. Aarons.
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Imagenes:
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---Avion Lockheed L-1049C Super Constellation de la Eastern Airlines similar al siniestrado, avion Boeing 707-131B de la Trans World Airlines TWA similar al involucrado en el choque aereo, tomados de www.airliners.net